朝靄が街の屋根にかかっていた。
陽が昇ると同時に、レオは目を覚ました。
宿の窓を開ければ、遠くの市場からパンを焼く香りと、店を開く準備をする人々の気配が届く。

――帰る日だ。

昨日までの護衛任務。魔物との戦い。
賑やかで、少し騒がしい夜。
それらすべてが、まるでずっと昔のことのように思えた。

リュックの紐をきゅっと締め、背負い直す。
彼女が包んでくれた昼食の布も、丁寧に畳んで脇にしまった。
もう一度、返すつもりだった。

「サリス……」

呟くだけで胸が熱くなる。
あと三日。
この道を引き返せば、またあの街に、あの宿に、そしてあの微笑みに辿り着ける。

宿の階下に降りると、すでにハルトとアッシュが荷をまとめていた。
ハルトは持ち前の明るさで、誰彼構わず声をかけ、アッシュはその後ろで苦笑しながら荷物を整えていた。

「よぉ、レオ！　ちゃんと起きたな」

「当然だ。……寝坊なんてしてる場合じゃない」

「そりゃそうだよな。待ってる女がいるんだからよ！」

「……茶化すなって言ったはずだろ」

そう言いながらも、レオの表情はどこか柔らかかった。
この数日の旅の中で、生まれた信頼。
剣を交え、魔物と戦い、夜を越えた“戦友”という繋がりは、何にも代えがたい。

「またどっかで会ったら、一緒に剣振ろうぜ」

ハルトが手を差し出してくる。
力強く、それでいてまっすぐな手だった。

レオも無言でその手を握り返す。

「……ああ。またな」

アッシュも穏やかに頷いた。

「お前がいなかったら、今ごろ俺たち、ブラッディ・ベアの腹の中だったろうな。礼を言うよ、レオ」

「お前らがいたから、俺も剣を抜けた。感謝してる」

短く、けれどしっかりと交わされた言葉たち。
男たちは多くを語らない。だが、それで十分だった。

最後に、傷の癒えかけたメルキオが、玄関口で杖をついて立っていた。
風に揺れる灰色の髪、年老いた瞳が細く笑う。

「……君のような者が、戦場ではなく旅路にいるのは、ある意味で世界の救いだよ」

レオは小さく首を振った。

「戦うためじゃなく、守るために強くなっただけだよ。……俺には、守りたいものがあるから」

メルキオは何も言わず、深く一礼した。

それぞれが、別の道へと旅立っていく。
この世界では、再会より別れのほうが多いのかもしれない。
けれど、それでも。

“またどこかで”という思いが、レオの背を押した。

＊

三日後の夕方。
馴染みある城下町が見えたとき、レオは無意識に足を速めていた。

宿の木扉が見える。
いつもと変わらない、ちょっと古びた扉板。
それなのに、心臓が妙に高鳴っていた。

コン、コン――

扉を軽く叩く。
中から小さな足音が近づき、鍵の外れる音がした。

そして、開いた扉の向こう。
栗色の髪が、ぱっと風に揺れた。

「……レオ」

「……ただいま」

それだけの言葉で、ふたりの距離はゼロになる。

サリスは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐにふわりと微笑んだ。
その笑顔が、泣きたくなるほど恋しかった。

言葉もないまま、レオは彼女を抱き寄せた。
彼女もまた、黙ってその胸に顔を埋める。
互いの温もりを確かめるように、ただ強く、そっと抱き合った。

「手紙、届いたわ。……嬉しかった」

「遅くなって悪かった。……もう、離れたくない」

「ふふ……そう言うと思ってた」

彼女の手は、少し冷えていた。
でも、心は誰よりもあたたかかった。

やがて、部屋の中に招かれると、テーブルの上には――
あの言葉通り、あたたかなスープが用意されていた。
湯気が、やさしくレオの頬を撫でる。

「焦がさずにできたか？」

「ちょっと味見してみる？」

彼女の差し出すスプーンをひと口。
……やさしい味だった。

何よりも、帰ってきたという実感がそこにあった。