ブラッディ・ベアとの戦闘を終え、森の静寂が戻ってきたのは、日が傾き始めた頃だった。

空の端がわずかに赤く染まり、湿った風が枝葉を擦らせていく。
その音が妙に耳に残った。
先ほどまでの怒号や咆哮が嘘のような静けさだった。

「……傷は？」

レオが問いかけると、アッシュが軽く片腕を押さえながら答える。

「俺はかすり傷程度だ。けど……メルキオが、ちょっとやられた」

焚き火のそば、木の根元に座らせた老魔術師の腕が血で濡れていた。
肩口に大きな裂傷。皮膚の下の肉が覗いており、決して軽くはない。

「……くそっ、無理をしたか」

息を荒くしながらも、メルキオは文句一つ言わなかった。
ただ、傷口に染み込んだ魔力の逆流が激しく、治癒魔法の通りも悪い。

「傷の封止は俺がやる。薬草はあるか？」

レオは冷静だった。
布を裂いて水で湿らせ、出血を抑える。
魔力の逆流を避けるため、直接の治癒魔法は避け、応急処置に徹する。

その動作に、アーノルドが思わずつぶやく。

「……お前、本当にただの剣士か？」

「戦場で部下の手当くらい、嫌でも覚えるさ」

短く返すレオの手は、確実だった。
彼の所作からにじみ出る“指揮官”としての気配に、仲間たちは自然と従っていた。

＊

夜になった。
森の中に篝火を一つ焚き、彼らは交代で見張りを立てながら野営を始めた。

メルキオは眠りについたが、傷の痛みでときおり眉をしかめている。
アッシュは静かに水を汲みに向かい、ハルトは剣の手入れをしながら焚き火を見つめていた。

アーノルドは相変わらず、「虫が多すぎる」「湿気で髪が乱れる」と文句を言っていたが、
その顔には昼間の怯えがまだ残っていた。

そんな彼らをよそに、レオは少し離れた倒木に腰を下ろしていた。

サリスの作ってくれた昼食の包みが、鞄の奥にあった。
この混乱で手をつけられないまま、時間が過ぎていた。

静かに、布を開く。
少し潰れてしまったパンの間から、野菜と卵がのぞいていた。
すでに水気を含んで柔らかくなってしまっていたが、香りはまだ残っている。

その瞬間、胸の奥がぎゅう、と締めつけられた。

（……帰りたい）

不意にそう思った。

ほんの数日前まで、あの小さな部屋で二人分の朝食を並べていた。
彼女は、何も言わずにカップを差し出してくれて、微笑んでいた。

あの穏やかな空間が、今は遠く感じられる。

（……無事に帰らなきゃ）

燃え尽きた焚き火の炭を見つめながら、レオは思う。

魔物との戦闘。仲間の負傷。
それは、旅を続けていればいつか必ずぶつかる壁だった。
だが――

「……俺だけなら、どうにでもなる。でも……あいつを巻き込むわけにはいかない」

この旅のなかで、幾度となく危険はあった。
でもサリスは、決して弱いだけの存在ではなかった。
力も、意思も、そして優しさも持っている。

それでも、もし彼女が今ここにいたらと思うと、
レオは、立っていられないほどの恐怖を感じた。


ふと、胸元のペンダントに触れる。
サリスが贈ってくれた“守護の牙”の銀の飾り。

旅の安全を願ってくれた、彼女の祈り。
その想いを、今ほど強く感じたことはなかった。

夜の風が、レオの髪を撫でる。

「……あいつ、今ごろ何してんだろうな」

ぼそりと、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

広場のベンチに腰かけて、歌っているかもしれない。
宿の窓際で、編み物でもしているかもしれない。
あるいは、少しだけ不安になって、月を見上げているかもしれない。

……そう思うと、いてもたってもいられなかった。

「早く、終わらせて帰る。笑って、話をして…一緒に飯を食うんだ」

それが今のレオにできる、たった一つの願いだった。

＊

護衛の一行は、三日目の夕方――ようやく隣国セヴェーロの国境都市に辿り着いた。
街の門は高く、衛兵たちが立ち並ぶ城壁の影に、旅の疲れがじんわりと沁みた。

「ようやく着いたな……！」

ハルトが大きく息をつき、肩を回す。
レオもまた背中の剣を下ろし、首をゆっくりと回した。

魔物との戦闘で傷を負ったメルキオは、すぐに治療院へと運ばれた。
幸い命に別状はなく、あとは安静にすれば回復するとのことだった。
それを聞いて、レオはようやく深く息を吐いた。

アーノルド・スフォルツアはというと、到着の翌朝に使者に迎えられ、街の上層へと早々に姿を消した。
報酬の支払いもきちんと済み、金貨入りの袋が各人に手渡された。

「お前の取り分、これだ。けっこうな額だろ？」

ハルトが笑いながらレオに袋を渡す。
ずしりとした重み。だが、レオの心は別のものに向いていた。

「……ありがとな」

そう言って受け取ると、彼はその足で郵便所へと向かった。

＊

店の奥、薄暗いカウンターの前。
簡素な便箋とペンを受け取り、レオは手紙を書き始めた。

文字を書くのは得意ではない。
それでも、彼はゆっくりと、言葉を紡いでいった。

────
　
サリスへ

無事に目的地の街に着いた。
任務はほとんど終わったから、明日の朝にはこちらを出て、三日以内には戻れると思う。

こっちは天気もよくて、食事もまあまあ。……でも、お前のスープが恋しい。

旅には慣れてるし、ひとりで歩くのも昔は平気だったはずなのに、
お前がいないだけで、やけに静かだ。

ああ、そうか。これが“寂しい”ってやつなんだな。

もうすぐ帰る。ちゃんと“ただいま”って言えるように、無事に帰る。

レオ

────

書き終えると、便箋を折り、封をし、宛名を書く。
宿の女将の名前を借りて、街の宿に届けてもらうよう手配した。
数日後には届くだろう。遅くとも、自分が戻るより先には。

「……これで、少しでも安心させてやれりゃいいが」

レオは郵便所を出たあと、夕暮れの街の中をゆっくり歩いた。
西の空が茜色に染まり、石畳の道が赤く照らされている。

孤独には、慣れていた。
生まれてこの方、いつも一人で歩いてきた。
誰かを待つことも、待たれることも、なかった。

でも、今は違う。

「……あいつがいないってだけで、こんなに空気が冷たく感じるもんかよ」

どこか遠くで笑い声が聞こえた。
旅人たちが宿に集まり始めている時間帯。
小さな広場の噴水から、夜の灯りがちらちらと揺れていた。

レオは、仲間たちの泊まっている宿に戻った。

＊

「おーい、レオ！　遅かったじゃねぇか！」

扉を開けるなり、ハルトの明るい声が飛んできた。
中にはアッシュの姿もあり、すでに大きなジョッキを傾けていた。
宿の食堂には地元の人間も交じっており、賑やかな夜の気配が広がっている。

「郵便か？　ああ、なるほどな～。例の“栗色の歌姫”にお手紙か？」

「……うるせぇ」

顔をしかめるレオに、ハルトとアッシュがにやにやと笑いかける。
彼らの間に悪意はなかった。
むしろ、戦いを共にした者同士の、屈託のない仲間意識があった。

「ったく、あんなに腕の立つ剣士が、恋文書いて赤くなってるとはな」

「いいじゃねぇか。強い奴に限って、そういうところでギャップ出すんだよ」

「……今度やかましかったら、ぶっ飛ばすからな」

ぼそりと返しながらも、レオの口元はどこかゆるんでいた。
無意識に、くすぐったさを感じていた。
茶化されることに慣れていない。
でも、こうして笑い合える仲間がいること――それもまた、悪くないと感じていた。

ジョッキを一つ受け取り、レオは席に腰を下ろす。
湯気の立つ料理の香りが、腹の底を刺激する。

サリスの作った昼食は、少し潰れてしまっていたけれど、
あれがあったから乗り越えられたと、本気で思っていた。

もうすぐ帰れる。
この任務が終わったら、また彼女と――
ただ、隣で目を覚まし、朝のスープを分け合う日々に戻れる。

そう思うと、喧騒の中にいても、心はふしぎと穏やかだった。