※暴力表現注意


──夢を見るの。

時々、ふいに。

今はもう終わったはずの過去が、まるで今も続いているかのように。
それは、波打つように心の底から這い上がってくる。
気を抜いた隙に、眠りに落ちた私を蝕む。

あの、鉄の匂いが染みついた倉庫。
薄暗くて、じめじめしていて、希望のかけらすら存在しなかった世界。

冷たい鉄の檻。
私と同じように閉じ込められている者たち──
角を持つ獣人の子、尻尾のある亜人の女、片目を塞がれた小さな妖精。
皆、誰にも名を呼ばれないまま、値札だけをぶら下げられて。

そして、聞こえてくるのは、あの下卑た声。

「ひひひッ、昨日のエルフの女も高く売れたが、お前も相当値がつくだろうな〜？」
「おい！オメェも触ってみろよ！どこもスベスベだぜ？」
「ヒレ以外は人間の女とそう変わらねェんだな。売る前に俺たちで味見しちまうか！ギャハハッ！」

──吐き気がした。

脂ぎった手が、檻の隙間から伸びてくる。
胸、腕、尾鰭。どこを触られても、心が冷たく硬くなっていった。

（いや……来ないで……触らないで……）

逃げようとしても、ヒレを掴まれて引き戻される。
誰にも助けを求められない。
精霊に……そう、精霊にだけは届くはず──

祈るように、歌った。
でも、すぐに殴られた。
蹴られた。
叫んだ声は遮られ、やがて熱が押しつけられた。

ジリ……ッという音とともに、皮膚が焼ける。

声にならない悲鳴を漏らしながら、私は心の中で何度も精霊に縋った。
──助けて。助けて。助けて……！

けれど、その祈りに応えるように、傷がふさがっていくのを感じた。

……精霊は、私を見捨ててはいなかった。
”生きて”と願ってくれている。

だがそれを見た男たちは、顔を歪めて笑った。

「なんだコイツ……傷がもうねぇぞ……」
「ははっ、気持ち悪い。やっぱ化け物だ、こりゃあ」
「へぇー人魚は不老不死の薬になるって噂は本当だったんだな。いっそのことバラすか？ギャハハハハッ」

──化け物？私が？

（……私が、化け物？）

（ならば、お前たちはなんなの？）

（私を金で売り、笑い、囚え、傷つけて、それが“人間”なの？）

ああ……
私、何を思って海を離れたのだろう。
人間の世界に憧れるだなんて……信じるだなんて。

（お父様、ごめんなさい。助けて……海に、帰りたい……）

恐怖と悲しみと、狂おしいほどの怒りが胸を満たしていく。

──そうよ。私が願えば、精霊は応えてくれる。
波よ、風よ、怒れる海の獣たちよ。

この者たちを……すべて、滅ぼして。

唇が震える。旋律がこぼれる。
私が教わったことのないはずの、破滅の歌。

私の中の何かが目覚める。
銀の髪が、漆黒に染まっていく。

人間なんて、

人間なんて、

人間なんて、──滅んでしまえ!


──「サリスッ！！」

その声が、雷のように脳内を揺らした。

はっとして目を見開いた。
……けれど、まだ現実が霞んでいた。

あの倉庫の闇が、まだ私の中に絡みついている。

その腕が触れようとした瞬間、反射的に振り払った。

「触らないでッ！」

……その爪が、誰かの頬をかすめた。
ぴたりと時間が止まったようだった。

目の前にいたのは──

「……レオ……？」

現実が、やっと見え始める。
でも、レオは怒ってなどいなかった。

ほんの一瞬、驚いただけで、すぐに、静かに微笑んだ。
その頬に、一筋、血がにじんでいた。

「サリス、安心しろ。ここにいるのは……俺だけだ」

その言葉に、身体の力が抜けた。
頬を伝う涙の熱すら、今は分からなかった。

「お前を侮辱した奴らは全員捕まって、裁きを受けた。
誰一人として逃げていない。
他に囚われていた奴らも、全員……助け出されてる」

その声が、私の心を、現実に引き戻してくれる。

──私を抱いていたのは、あの鉄の檻じゃない。

──今、ここにいるのは、レオ。

誰でもない、レオ。

「……ごめんなさい……怖かったの……」

「知ってる。いいんだ。夢だからって、気にするな」

彼は、私の手を、恐れることなく握りしめた。
爪を立てたこの手を、何より大切なものみたいに。

「大丈夫だ。もう二度と、お前を檻に入れさせたりなんてしない。
俺がそばにいる。お前のすべてを、守る」

彼の手が、あたたかくて、優しくて……
それが、まるで“檻”という言葉の意味すら、忘れさせてくれるようだった。

……ああ。
そうか、私はもう、あの場所にいない。

「……ありがとう、レオ。あなたがいてくれて、よかった」

唇からこぼれたその言葉は、震えていて、でも確かだった。

過去は消えない。
でも、今の私は、それと共に立っていける。
この人が、いてくれるのなら──

私は、人間を、もう一度信じてみたいと思える。


レオの声は、まるで優しい波のよう。

荒れ狂う嵐を静める潮のように、
私の張り詰めていた心を、ゆっくりとほどいていく。

「大丈夫だ。もう二度と、お前を檻に入れさせたりなんてしない。
俺がそばにいる。お前のすべてを、守る」

その言葉が、真っ直ぐに胸に届いた。

冷たく凍りついていた心の一部が、静かに溶けていくのが分かった。
私の震える手を、レオはそっと握ったまま離さなかった。
この手で彼を傷つけたというのに。

「……ごめんなさい、レオ。私……怖かったの」

「……わかってる。俺も、ずっと傍にいるから」

その言葉に、私はもう何も言えなかった。

体が勝手にレオの方へと傾いていく。
彼の胸に、頬を寄せた。
あたたかい。
包み込まれるような、安心感。

思えば、人間になってからずっと、心も体も、どこかで張り詰めたままだった。
こうして誰かの胸に抱かれ、全部を委ねてもいいのだと、今やっと思えた。

レオのシャツにしがみついたまま、私は小さな声で呟いた。

「……レオ。眠るのが……ちょっと怖いの。
また、あの夢を見たらどうしようって……」

言いながら、また少し涙が滲んだ。
情けない、とは思わなかった。
それよりも、正直に言える場所があることが、胸にしみて、ありがたかった。

するとレオが、少し躊躇いながらも、小さく笑ったような気配がした。

「……じゃあ、子守唄でも歌ってやるよ」

「え……？」

「……へたくそだけどな。でも、俺の声なら、悪夢くらい追い出せる気がする」

不器用な、でも真っ直ぐなその申し出に、私は思わずふふっと笑ってしまった。

「レオの声、好きよ。……聞かせて」

レオは小さく頷くと、私をもう一度ぎゅっと抱き寄せて、
静かに、まるで月夜に話しかけるように、歌い始めた。

⸻

「♪　遠い海の底　星が揺れる
　　波間に眠る　君の夢

　　光はまだ　届かないけど
　　僕の声なら　君に届く

　　眠れ　眠れ　怖くはない
　　君はもう　一人じゃないから

　　眠れ　眠れ　波の中で
　　手を離さずに　傍にいるよ」

⸻

その声は、驚くほどあたたかく、
子どものころ、お父様の腕に抱かれて聞いた海の唄のように、懐かしくて。

レオの声が響くたびに、私の中の棘が一つずつ、静かに抜け落ちていく。

部屋の中はしんと静まり返っていた。
けれど、その静けさは、あの倉庫のような冷たい沈黙じゃない。

これは──
私のためだけに紡がれた、やさしい夜の音だった。

気がつけば、私はレオの胸の中で、自然と目を閉じていた。

眠りたくないと思っていたのに、今は──
この声に包まれてなら、もう一度、夢を見ても、平気な気がした。

だって、目が覚めたら、レオがいてくれるから。

どんな夢の中でも、あの声が私を呼んでくれると、知っているから。

「……レオ……ありがとう……」

囁くようにそう言ったあと、
私は彼の腕の中で、すうっと深い眠りに落ちた。

悪夢の続きは、もう来なかった。


──Fin