「東方か……」

コーヒーの湯気がゆらゆらと立ちのぼる中、
サリスが語ってくれた“八百万の神々”や“竜宮城”の話は、
まるで夢物語のようで、けれど不思議と現実味があった。

東方──この大陸のさらに遥か向こう。
言葉も文化も異なるその地には、霊と対話し、舞で祈る巫女たちや、
陰陽を操る道士、そして「ブシ」と呼ばれる戦士たちがいるらしい。

そして、俺の心には、ひとつの記憶が静かに呼び起こされていた。


「……実はな。俺、一度だけ“武士”ってやつに会ったことがある」

「えっ……？」

サリスが目を丸くしてこちらを見る。

「旅に出て、まだ間もない頃だった。……もう何年も前のことだ」

あの時の風の匂い、木々のざわめき、血の生ぬるさ。
全部、今も忘れられない。

「山中で、魔物に襲われた。……今思えば、俺らしくなかった」

俺は剣を握っていたはずだった。
戦場では数えきれないほどの命を奪ってきた。
返り血を浴びるたび、自分が冷たい怪物になっていくのを感じていた。

敵の首を斬るたび、
（誰かに討たれるなら、それでも構わない）
そんな覚悟もとうにできていた。

──なのに。

「その時だけは……剣が、震えた」

それは、明確な“死”だった。

言葉にできない恐怖が、体の芯を凍らせた。
目の前の魔物は、まるで死神の化身だった。

（──ああ、もう、いいか）

なぜかそう思ってしまった。

それまで生き抜いてきたはずの意志が、
そのときだけ、すうっと遠のいていった。

「剣は握ってた。けど、動けなかった。……いや、動かなかったんだと思う」

あの時、俺はきっと──
誰かに罰してほしかったのかもしれない。


──獅子の名をくれた、ベルトホルト。
血のつながりはなくても、俺にとっては、父と呼べる存在だった。

無骨で厳しくて、けれど一度も俺を否定せずに鍛えてくれた男。
そして、見ず知らずの流れ者だった俺を迎え入れてくれた、ローレンス夫妻。
温かな家、温かな食事、夜に灯る蝋燭の明かり……
すべてを与えてくれたあの夫婦。

「……救ってもらった命だったのにな」

どうして、あの時だけは──
それを自分から投げ捨てようとしていたのか。

（死ねば、楽になれる？）

そんなことを、心の奥底で考えていた。

「右肩を切り裂かれて、短剣を落とした。
　崖際まで追い詰められて──そこで、現れたんだよ」

──一人の男が。

独特な鎧と兜。
暗闇でも鈍く光を反射する、細身の長い刃。
見た目は自分とそう変わらない年のはずなのに、
佇まいも、気配も、何もかもが自分とは違っていた。

「……武士だった」

たぶん、あれが本物の“武士”ってやつだったんだろう。
彼の剣の動きは、水のように滑らかで、風のように速くて──

魔物をたった数手で斬り伏せると、俺を一瞥し、こう言った。

「──未熟者め」

ただそれだけだった。
名も名乗らず、背を向け、夜の森へと消えていった。

「……何も知らないはずなのにな。
　でも、あの人は……俺の迷いや恐れを、感じ取ってたんだと思う」

心の奥の“死にたい”を、
“生きる価値がわからない”を──
見透かされた気がした。


サリスは、静かに俺の手にそっと触れてくれた。言葉を挟まない。目も逸らさない。

そのやさしさに、思わず笑みが漏れた。

「……冗談のつもりで言うけどさ」

と、軽く茶化してみせる。

「もしその“武士”にまた会っても、頼むから惚れたりしないでくれよ？」

言った瞬間、ちょっとだけ後悔した。
俺はまだ、時々こうして、くだらない不安を口にしてしまう。

でも──

「私が好きなのは、レオだけよ？」

即答だった。

何の迷いも、照れもなく、まっすぐに。

その言葉が、胸に染みる。

ちくしょう、お前は……そういうところだよ。

「今はもう、大丈夫？」

その声が、胸に落ちてくる。

「死にたいって、今も思う？」

俺は少しだけ目を閉じ、そして、首を横に振った。

「……いいや。生きててよかったって、つくづく思うよ」

これほど心から、そう思ったことはないかもしれない。

隣で微笑む彼女が、いるから。

──俺の命はもう、俺だけのものじゃない。