午後の光が傾きはじめ、街角にできる影が少しずつ長くなっていた。
柔らかな風が白い綿毛を運び、噴水の水面にさざ波を立てる。

三人は買ったばかりのアイスを片手に、噴水の縁に腰かけていた。
ピーターはすっかりサリスの膝を“特等席”に決めたらしく、今も嬉しそうにそこに座っている。
サリスは彼の髪をなでながら、優しく微笑んでいた。サリスはその向かい側で、目を細めて様子を見守っている。

「お前、もう食ったのか？」

「うん、パパありがとう！」

「パパ言うなって……」

そう言いつつも、レオの声に怒気はなかった。
少しむくれたような顔でそっぽを向いているが、その口元にはほんのわずか、笑みが浮かんでいる。

サリスの横顔もまた、やわらかくて、穏やかだった。
陽射しが彼女の銀糸のような髪に降り注ぎ、まるで風の女神のように見えた。
それはレオにとって、とても静かな幸福のひととき──

──その時だった。

「ピーター！！」

風を裂くような声が、遠くから響いた。

三人が振り返ると、通りの向こうから、ひとりの女性がこちらへと駆けてくる姿があった。

まだ若いが、どこか疲れた様子で、乱れた髪を気にすることもなく、息を切らして走ってくる。
その目は真剣で、必死だった。

「ピーター！！やっと見つけた……！」

彼女は噴水のそばまでたどり着くと、膝に手をついて、肩で大きく息をしていた。
ピーターは驚いた顔で彼女を見つめる。

「……ママ……」

「もう……どれだけ探したと思ってるの……！」

女性はピーターをぐっと抱きしめると、ようやく安堵の表情を見せた。
サリスも思わず立ち上がり、微笑みながら声をかける。

「もしかして、ピーターくんのお母さん……？」

「はい……この子がご迷惑を……！」

女性は申し訳なさそうに頭を下げたあと、サリスたちに向かって、少し戸惑いながらも感謝を述べた。

「ありがとうございます、この子に優しくしてくださって……」

レオは少しだけ目を細めながら、問いかける。

「こいつ、さっき“ママもパパもいない”って言ってたんですけど」

その言葉に、女性ははっとして、困ったように笑った。

「……ごめんなさい。嘘をついたんですね……この子、最近よくそういうことを言うようになってしまって……」

サリスは黙ってピーターを見た。
ピーターは視線を伏せ、小さく唇をかんでいた。

「……ごめんなさい。この子の父、つまり主人が──数か月前に亡くなって、それからなんです。ときどき、家を飛び出してしまったり、“ひとりぼっちだ”って言ったり……」

言葉を選びながら、でもどこか疲れた声音で女性は続けた。

「……本当は、私がもっと強くならなくちゃいけないんですけど。まだ慣れなくて。主人を失ってから、いろんなことが変わってしまって」

サリスの目に、少しだけ影が落ちた。
彼女もまた、父と離れて生きることの重さを知っていた。

「……お母さんを困らせちゃ、ダメよ」

サリスがそっと言うと、ピーターはサリスのスカートの裾をぎゅっと握って、震える声で言った。

「だって……ママ、いつも悲しそうな顔するから……。ボクがいても、きっと……パパみたいには……ならないし……」

その声は、まだ幼いのに、どこか大人びていて、胸が締めつけられるようだった。

その時だった。
レオが立ち上がり、ピーターの正面にしゃがんだ。

「……ピーター」

低く、けれど優しい声で彼は言った。

「お前には、ちゃんとお前を大事に思ってくれる“ママ”がいる。いないなんて、嘘つくな」

ピーターは目を見開いた。

レオはその小さな肩に手を置いて、言葉を続ける。

「……お前のママは、必死になってお前を探してた。お前がいないってわかった瞬間から、たぶん、心の中は真っ暗だったと思う」

「……でも」

「寂しいのは、お前だけじゃない。ママだって寂しいんだ。パパがいなくなって、どうしたらいいか分かんねえ日もある。でも──だからこそ、お前がそばにいてやるんだろ」

ピーターの目に、ぽろりと涙がこぼれた。

「……レオ……」

サリスが、彼の名をそっと呼ぶ。
それは、彼の言葉の強さと優しさに打たれた声だった。

ピーターは両手で目をこすりながら、母親の方へと歩いていった。

「……ごめんなさい、ママ。……ほんとは、大好きなんだ」

母親は涙ぐみながら、ぎゅっとその小さな体を抱きしめた。

「うん……ママもよ。ずっと、大好き」

＊＊＊＊

街角の空が、ほのかに茜色を帯びはじめていた。
夕暮れ前の静かな光が、石畳の道や建物の影を長く引き伸ばしている。

ピーターは母親と手をつなぎながら、時折名残惜しそうに振り返った。
その視線の先には、レオとサリス──ふたりが並んで、広場の噴水の縁に腰かけていた。

「……ありがとう。ピーターと、一日一緒にいてくださって……本当に」

母親は何度も頭を下げ、感謝の言葉を繰り返した。

「いえ……大丈夫です。私たちも、楽しい時間でしたから」

サリスが静かに微笑むと、母親はどこか安心したように頷き、ピーターの手を引いて去っていった。

小さな足音が遠ざかっていく。
それと同時に、広場の空気がふたたび静けさを取り戻す。

──もう、そこには三人ではなく、いつもの“ふたり”だけがいた。

サリスの隣で、レオは腕を組んだまま黙っていた。
目を閉じると、風の音と、噴水のせせらぎだけが耳に残る。

「……なあ」

「ん？」

「お前……あいつが嘘ついてるって、最初から気づいてたろ」

サリスは、そっと目を細めた。

「……ええ。最初に目を見たとき、ほんの少しだけ迷いがあったから。私、ああいう“嘘”は、なんとなく分かるの」

レオはちらりと彼女の顔を見やった。

サリスの長い栗色の髪が、夕暮れの風にゆらりと揺れていた。
陽の光を受けて、まるで琥珀の糸のように輝くその髪が、ふわりと頬にかかる。

「……だったら、どうして言わなかった？」

「レオも、分かってたでしょう？」

「まあな。けど、お前は──優しすぎる」

「優しすぎるのは、あなたもよ」

サリスは、ふと微笑んで、静かに言った。

「放っておけなかったんでしょう？　あなた、途中からちゃんと“お父さんの顔”になってた」

「……またそれ言うかよ」

「だって、事実でしょう？」

サリスの肩が小さく揺れる。レオは照れ隠しにため息を吐いた。

「……なんだかな、俺も歳食ったのかもな。子どもを見て、あんなに感情動かされるなんて思わなかった」

「そうじゃないと思う」

「……じゃあなんだよ」

「あなたは変わったの。人を守りたいって、ちゃんと思えるようになった。昔のレオなら、ピーターにあんな風に言えなかったと思う」

レオは言葉を失った。
だが、心の奥で何かが静かにうなずいている気がした。

そう──彼は変わった。
サリスに出会ってから、ひとつひとつ、少しずつ。
誰かを想うということを、教えられた。

「……家族、か」

レオがぽつりとこぼした。

サリスはそっと彼の手を取った。

「いつか……本当に、そうなれたら素敵ね」

レオは一瞬、驚いたように彼女を見た。
だがその目はすぐに、穏やかにほころぶ。

「おう。……そのときは、今日の“練習”が役立つかもな」

「ふふ、そうね。レオ、ちょっとだけ父性が垣間見えたわ」

「やめろ、まじで」

ふたりは笑い合った。
けれどその笑いの奥には、言葉にしなくても伝わる、温かな未来のかたちが見え隠れしていた。

空を見上げると、いつの間にか小さな風船が、ひとつふわふわと浮かんでいた。
ピーターが手放したものだろうか。
それは夕暮れの空へと、ゆっくりと昇っていく。

「……あいつ、忘れていったな」

「でも、きっと覚えてる。今日のこと」

「……そうだな」

風が吹いた。
サリスの髪がふわりと舞い、レオの肩にも、そっと寄り添う。

誰かの優しさが、風にのって、誰かの心をほどいていく。
そんな一日が、確かにここにあった。

春の街に、静かに夜が訪れようとしていた。

──to be continued...