レオとサリス、そして小さな”仮の家族”となったピーターの三人は、広場を抜け、通りの角にある小さなカフェに足を運んでいた。

そのカフェは、花とハーブに囲まれた、木造の温もりある建物だった。
ドアを開けると、甘い焼き菓子とミルクティーの香りが迎えてくれる。店内は昼下がりの優しい陽光に満ち、窓際の席には若い恋人たちや家族連れがくつろいでいる。

「わぁ……いい匂い……！」

ピーターが思わず声を上げて、鼻をひくひくと動かした。
サリスは笑顔で彼の手を軽く握り、「じゃあ、窓のそばに座りましょうか」と誘う。

「ふたりと一緒にお茶なんて、ちょっと不思議な感じね」
サリスがそう言いながら席につくと、ピーターが当然のように彼女の隣にぴたりと座った。

「ここ、ボクの席～」

「はいはい、どうぞ♪」

サリスがくすくす笑いながら席を譲ると、レオはその向かいにどっかりと腰を下ろし、内心で叫んでいた。

（なぜ俺の隣じゃない！？）

それでも表情は崩さず、メニュー表を手にとって冷静を装う。サリスの隣の席が「満席じゃない」ことを確認しながら。

「ご注文はお決まりですか？」

店員の少女が水差しを手に、明るく微笑んでやってきた。エプロンをしたその子は、三人のテーブルを見てぱっと顔を綻ばせる。

「まあっ、かわいいお子さんですね！ご家族でお出かけですか？」

レオが凍りついた。

「は？」

「うわっ……」

サリスは笑いをこらえ、口元を押さえる。ピーターは自信たっぷりに頷いた。

「うん、ママとパパなんだよ～！」

「……ち、ちが──」

「まあ、素敵っ……！三人ともお似合いですよ！」

店員はほほえましそうに言い残して去っていった。

レオは顔を覆い、テーブルに突っ伏した。

「おい……今のはどう考えても誤解だろ……」

「ふふふ……レオの顔、真っ赤よ？」

「笑うな……くそ、なんで俺が“パパ”なんだ……」

「ママとパパなんだから、ボクは赤ちゃんってことかなあ？」
ピーターがいたずらっぽく言うと、レオは思わず目を細めた。

「てめぇ、わざとだろ」

「えへへ～？」

サリスは紅茶をすするふりをしながら、その様子を眺めている。どこか、楽しそうだ。

（まるで、ほんとの親子みたい……）

そんなことを思ってしまって、サリスは少しだけ胸が熱くなった。

注文したのは、苺のタルトとクリームたっぷりのホットチョコレート。
ピーターは目を輝かせてフォークを握ると、サリスの腕に甘えるように身体を寄せた。

「ママって、優しいんだねぇ」

「ちょ、ちょっと……」

「おい、やめろ」

レオの眉がぴくりと動く。

「サリスは“ママ”じゃねえ。名前を呼べ、名前を」

「でもママっぽいよ？ボクの頭なでてくれたし」

「それはな……！」

「じゃあさ、パパもボクのことなでてよ～」

「断る」

「パパ冷たい～」

「パパ言うな！」

カフェの片隅で繰り広げられる、ささやかな騒動。
それは微笑ましくもあり、他の客の視線を集めるほど、ほんのり温かい空気を醸し出していた。

サリスは、そんなふたりのやりとりに目を細めながら、そっとつぶやいた。

「レオ。……なんだか、こうしてると“普通の幸せ”みたいね」

レオはピーターにクッションで押されながらも、ちらりと彼女を見る。

「……普通じゃねえよ。俺にはお前がいれば十分だったのに」

「……え？」

「いや、なんでもない。チョコついてるぞ、ほら」

サリスの口元を指さして、レオは話をそらした。
けれど、彼女の頬はそっと染まり、何も言わずに微笑んだ。

春風が、窓からそっと吹き込んでくる。
三人の笑い声が、ふんわりとカフェの空気に溶けていった。

────

カフェを出ると、午後の陽射しはますます柔らかくなり、街全体が春のヴェールに包まれているようだった。
小さな鐘の音が遠くで鳴り、鳥たちのさえずりが高い空を渡ってゆく。

石畳の通りを、サリスとピーター、そしてその後ろを少し離れて歩くレオ。
この構図が、レオの心に微妙なひっかかりを残していた。

──サリスは俺の恋人なのに。

心の中で呟いてはみたものの、そんな嫉妬心を子ども相手にぶつけるわけにもいかない。
彼はため息をひとつ吐いて、前を歩くふたりを見つめた。

ピーターは相変わらずサリスの手を握りながら、屈託のない笑顔で何かを話し続けていた。
時折、サリスが優しく頷いて、頭を撫でる。

（まったく、調子いいガキだな……）

レオは心の中でぼやきながらも、彼の小さな背中を見つめていた。
擦り切れたシャツの裾、まだ汚れの残る靴。言葉には出さなかったが、最初に会ったときの表情には、孤独が滲んでいた。

気がつけば、足が自然とふたりの傍へと向いていた。

「ねえ、レオ。こっちにアイス屋さんがあるって聞いたんだけど、行ってみない？」

サリスが振り返り、声をかける。
レオはちょっとだけ口を尖らせながら答えた。

「……行くのはいいけど、ピーターが食べすぎて腹壊してもしらねえぞ」

「うん！大丈夫！ボク、お腹、鉄でできてるから！」

「はあ、なら安心だな。……冗談だろうけど」

小さな笑いが生まれた。
レオは無意識にピーターの頭に手を乗せて、くしゃっと髪をかき回した。

「わっ……なにすんのさ！」

「お返しだ。ママだのパパだの、勝手に言いやがって」

「えへへ〜、だって本当にそうだったらいいのになって思って……」

その言葉に、レオは思わず手を止めた。
振り返ると、ピーターはサリスの横で笑っていたが、どこか遠くを見るような、寂しげな目をしていた。

（……こいつ、もしかして──）

その時、レオの胸に、静かに何かが流れ込んできた。
それは怒りでも苛立ちでもない、もっと違う、温かくて不器用な感情。
言葉にするなら──

（……ああ、めんどくせえな）

そう、思いながらも。

「……よし。アイス、奢ってやるよ」

「えっ！ほんと！？」

「ひとつだけな。腹壊すから一番小さいサイズしろ」

「やった〜！」

はしゃぎながら駆け出していくピーターを、レオは目で追う。

その隣で、サリスが静かに笑っていた。

「……何だよ」

レオが顔を向けると、サリスは柔らかな表情のまま言った。

「ううん、なんでも。……ただ、ちょっと意外だっただけ」

「なにが」

「レオにも、そういう“顔”があるんだなって。……お父さんの顔」

「やめろ、二度と言うな……！」

レオはそっぽを向いて耳まで赤くした。

でも、サリスはその横顔が愛おしくてたまらなかった。
彼は誰よりも優しい。気づかないふりをして、いつも他人を思ってる。
そんな彼が、少しずつ誰かを“守りたい”と思い始めているその様子が、胸にしみてくる。

「……サリス」

レオが小さな声で呟いた。

「ん？」

「たまに思うんだ。お前と、もし……」

そこで言葉が止まる。
代わりに、サリスが微笑んで続けた。

「もし、こんな風に家族になったらって？」

「……ああ」

小さく息を吐くと、レオは自分でも知らなかったような優しい目で、ピーターの背中を見つめた。

「ま、今は“お試し体験”ってことでいいか」

「それにしては、結構楽しんでるように見えるけど？」

「やめろ」

再び耳を赤くするレオに、サリスは小さく笑いながら歩み寄った。

手が、そっと彼の手に触れる。

それは恋人同士の穏やかなぬくもりであり、未来を見つめるための、一歩でもあった。

そして、噴水広場の向こうでアイスを掲げているピーターが叫んだ。

「パパー！見てー！これ、ボクのアイスー！！」

「……あーもう、やかましい！！」

そう言いながらも、レオの声はどこか和らいでいた。

春の陽射しの中、小さな“家族”のような三人は、また歩き出した──。