春の風が、花の香りと共に石畳の街を撫でていく。
レオとサリスは、ひとつの旅を終えたあとの束の間の休日を、とある城下町で過ごしていた。街の名は「スノアルバ」。白い街並みと風に揺れるカーテンが美しい、高台にある小さな町だ。

今日も市場の広場はにぎやかで、焼きたてのパンの香り、果物の甘い匂い、香辛料の香りが風に溶けていた。陽射しは穏やかで、行き交う人々の笑い声に混ざって、子どもたちのはしゃぎ声が響く。

「……こういう場所、サリスは好きそうだな」

「うん、好きよ。風が歌ってるみたい」

サリスはふわりと笑い、真っ白なスカートの裾が風に揺れる。彼女の手には、色とりどりの野菜と果物を詰めた小さな袋。今夜は宿で、レオに料理をお願いする予定だ。

レオは彼女の荷物をさりげなく受け取りながら、ふと目を向けた。

噴水のある広場の中央、ひとりぽつんと座る小さな男の子がいた。まだ七歳ほどだろうか。ぼさぼさの茶色い髪に、擦り切れた上着。膝には小さな傷跡がある。手にはアイスの棒が握られているが、もう中身はなく、ただの木の棒だ。

「……あの子、ひとり？」

サリスが気づいて立ち止まる。

「さあな。母親が近くにいるだけかもしれない。市場ではよくあることだ」

レオは目を細めながらも、どこか気にしていた。

「でも……なんだか、寂しそうな顔をしてる」

そう言うと、サリスはレオの制止も聞かず、ひとりで男の子の元へ歩いていった。レオは小さくため息をつき、仕方ないなと言わんばかりに後を追う。

サリスはしゃがみこみ、目線を合わせて微笑んだ。

「こんにちは。お名前、なんていうの？」

男の子は驚いたように顔を上げた。瞳の奥に一瞬、怯えの色が浮かぶが、サリスのやわらかな声にほぐされたのか、小さな声で答えた。

「……ピーター」

「ピーターくん、こんにちは。私の名前はサリス。こっちはレオ」

「……レオ。……変な名前」

「は？」

レオが眉をひそめたが、サリスはクスクス笑ってごまかした。

「ねえ、ピーター。お父さんとお母さんは、どこにいるの？」

サリスの問いに、ピーターの表情がほんの一瞬、曇った。

「……ママも、パパも……いない」

その言葉はとても静かで、でも、どこか用意された台詞のようだった。

サリスは小さく息をのんだ。レオは横目でピーターの表情を見て、ほんのわずかに眉を動かした。

「そう……じゃあ、ずっとひとりでここにいたの？」

ピーターはうなずいた。でも、その目は泳いでいた。
レオは黙っていた。鋭い直感が、子どもの嘘を察していた。でもそれを指摘することはせず、ただポケットに手を突っ込み、様子をうかがう。

「ご飯は食べた？　お腹、空いてない？」

サリスが優しく尋ねると、ピーターはもじもじとしながら頷いた。

「うん……でも、ボク……お金ない」

その言葉に、サリスはすぐに微笑んだ。

「じゃあ、私たちと一緒に何か食べに行かない？　広場の奥に、焼き菓子のお店があったの。あれ、とってもおいしそうだったわ」

ピーターの目が、少しだけ輝いた。

「……いいの？」

「もちろん」

そのやり取りを見ていたレオは、肩をすくめてため息をついた。

「……お前ってやつは、相変わらず誰にでも優しいな」

「だって、放っておけないじゃない」

サリスの声は静かで、でも芯があった。

ピーターは、そんな二人を交互に見つめながら、不思議そうに首をかしげた。

「ふたりは、夫婦なの？」

その問いに、サリスは顔を赤らめて目を伏せた。
一方、レオは一拍置いてから、小さく笑って答えた。

「……いや、違う。けど……まあ、そんなもんかもな」

ピーターはにやりと笑った。

「ふーん。じゃあ、おねえちゃんがボクのママになってよ」

その無邪気な一言が、静かに、でも確実にレオの感情を揺さぶったのだった──。