旅の途中、ふたりはとある港町に立ち寄っていた。
潮の香りに混じって漂うパンの匂い。波打ち際のきらめきと、小舟のきしむ音。
レオとサリスは、日用品や保存食を買い揃えるため、街の中心部へと歩いていた。

「この辺りの塩は、干潮の時に干し岩から採るんだそうだ」
「へえ……。なんだか、海の贈りものみたいね」
サリスは袋を抱えながら、楽しそうに笑った。

ふわりと風に乗って、甘い声が響く。

「甘い甘いアイスクリームはいかが〜？ 冷たくて、美味しいよ〜！」

思わず足を止めたのは、レオではなくサリスだった。
声の先に目をやると、白いエプロンをかけた男性が、大きな樽のような箱を屋台の上に乗せて売っていた。
周囲には子どもたちが群がっていて、皆、笑顔で棒付きの冷たいお菓子をしゃぶっている。

「……あいす、くりーむ？」
サリスが不思議そうに、少し舌足らずに呟いた。

「アイスクリーム。ミルクで作った甘くて冷たいお菓子のことだよ。暑い日に食べると特に美味しい」
レオがそう説明すると、彼女の瞳がぱぁっと輝いた。

「甘いの？ 冷たいの？」
「ああ。たぶん、サリスの好きな味だと思う」

そう言うと、サリスは屋台の方をちらり……またちらり……と、まるで猫のように様子を伺い始めた。
レオがその様子を見て思わず吹き出す。

「欲しいなら欲しいって言えばいいだろ」
「……だって、初めてだから、なんて言えばいいのか……」
サリスは頬を染めて、指先で髪をくるくるといじる。

レオは笑いながら、彼女の手を引いた。
「よし。じゃあ、俺が買ってくる。待ってろ」

「ほんとう！？　ありがとう、レオ！！」

サリスはぱっと笑顔を咲かせて、勢いよくレオに抱きついた。
そのあまりの無邪気さに、レオは「うわっ」と声を漏らしつつも、思わず彼女の頭を優しく撫でた。

（まったく……本当に、かわいいな。お前は)

そう心の中で呟きながら。

「ミルクとチョコレートください」

注文を終え、木のベンチに並んで座るふたり。
潮風に溶けるように、アイスが手のひらに少し冷たい。

「……いただきます」
サリスは、慎重に、舌の先でちょん、とアイスを舐めた。

「…………！」
目が丸くなる。

「ど、どうだ？」
レオが隣で尋ねると、サリスは瞳をきらめかせたまま答える。

「……なに、これ。……すごく甘くて、冷たくて、ふわって……とろけるみたい……」
「それがアイスクリームだ」

「これが……アイスクリーム……！」

感動しているのか、まるで神聖な儀式にでも参加しているような顔のサリス。
その姿にレオは思わず笑ってしまった。

「レオのは？」
「チョコレート味。ちょっとビターだけど甘いよ」

サリスは自分のアイスをぺろりと舐めながら、レオの方へ顔を近づけ──

「あ……レオ、ちょっと……口の端、ついてる」
「あ？」

サリスは自然な仕草で、彼の口元についたチョコを指先で拭うと──

そのまま、ぺろり。

「ちょこれーとって味も、美味しいのね！」
と、にっこり。

──レオは一瞬、固まった。

「おま、おま、お前なっ……！」

真っ赤になり、言葉がつっかえて出てこない。
顔を覆うようにして俯いたレオは、情けなくも内心で叫ぶ。

（……またしてやられたっ！）

「サリス、頼むから……頼むからな？ こういうの、他の奴には絶対やるなよ」
「ふふっ、わかったわ。レオだけにする」
あっさり言って笑う彼女の笑顔に、また撃沈するレオ。

ベンチの上でアイスを手に笑い合うふたりの姿は、
海の風に揺れる旗と、遠くに響く波の音に包まれて、
この上なく穏やかで、あたたかな午後を彩っていた。

この日を境に、サリスはすっかり“甘いもの”の虜になってしまうのだった──


＊＊＊＊


午後の陽が柔らかく差し込む、街外れのティーハウス。
ガラス越しには花壇のラベンダーが風に揺れて、窓辺の紅茶の香りと混ざりあう。
ふたりは予約していたアフタヌーンティーセットを前に、向かい合って座っていた。

──三段のティースタンドに、美しく並べられたお菓子たち。
サンドイッチにスコーン、ベリーのタルトに、キラキラと光るゼリー。
そして、ほんのり温かい焼き菓子と、甘やかな生クリームが添えられたケーキの数々。

「わぁ……！綺麗……」

目を輝かせるサリスは、まるで宝石箱を開けた少女のようだ。
その指先は、何を食べるか迷って小さく空中をふわふわと漂っていた。

──レオはというと、紅茶をひと口すすぎながら、遠い記憶を思い出していた。

（……そういえば、あの時だったな。サリスが初めてアイスを食べて、大の甘いもの好きになったのは）

港町の午後。
冷たいミルクアイスを手にして、まるで精霊に出会ったかのように感激していたあの笑顔。

（……いや、それにしてもだ）

「レオ、次はこの苺のケーキを一緒に食べましょう！」

「……お、おう」

（ちょっと、いや、かなり食べすぎなのでは！？）

視線の先には、スコーン2つ、マカロン4つ、ベリータルトとティラミスをすでに平らげたサリス。
まったく胃がどうなっているのか謎だが、表情は至福そのもの。

（普段から食事もしっかり食べると思ってたけど……甘いものまでとは）

ちらりと、自分の皿の前を見る。
ほとんど手をつけていないケーキ。対して、サリスの皿はいつのまにか“空”。
しかも、こちらをじーっと見つめてくる。

「……レオ、そのカスタードタルト、もう食べないの？」

「……やるよ。ってか、やるからおとなしくしてくれ」

「やったあ！」
にこにこと笑いながら、サリスはまたフォークを構えた。

（……本当に、甘いものに関してだけは目の色が違うな）

でも、その嬉しそうな顔を見ると、つい許してしまう。

そんな自分にも、もうとっくに甘くなってしまっている気がして、
レオはふぅと静かにため息を吐いた。

窓の外には、初夏の風と、蜂が小さく舞うハーブの花々。

どこまでも、のんびりと、甘い午後だった。

──Fin