それからというもの、サリスの“お世話モード”は、留まるところを知らなかった。

妖精パックの悪戯によってレオの姿は子供に戻り、どうやら心も一緒に巻き戻ってしまったらしい。記憶は七、八歳程度。素直じゃないくせに、やたらと負けず嫌いで、でもふとした瞬間に見せる寂しそうな眼差し──そんな“小さなレオ”と向き合う時間が始まった。

「なあ、サリス。おれ、一人でできるから！」

テーブルの上に置かれたスープ皿。手にしたスプーンは、まるで戦う剣のように握られている。しかし──

「ほら、そんなにこぼして！もう、服まで汚れちゃうじゃない」

サリスは小さくため息をついて、濡れた布巾で彼の口元を拭ってやる。頬がぷくっと膨れた。

「子ども扱いすんなってば！」

「でも子どもでしょう？」

「ちがう！」

むくれるレオに笑いをこらえながら、サリスはスプーンを持ち直し、そっと言った。

「じゃあ、“はい、あーん”してくれたら許してあげるわ」

「やめろぉ〜！」

宿の部屋中に、もはや恒例となった声が響く。


＊＊＊

夜になり、お風呂の時間。

「いや、いいって！入らない！一人で平気！」

「だ〜め。あなた、散々逃げ回っていたせいで汗かいてるでしょ？
背中、ちゃんと洗ってあげるから。ね？」

「背中くらい、自分で洗えるっつーの…！」

──が、結局、サリスの押しに負けて観念したレオは、真っ赤な顔で脱衣所からぴょこりと顔を出し、黙って湯船に浸かっていた。

湯気が上がる中、サリスは後ろに座り、タオルを泡立てて、そっとその背中をなぞる。ふだんはがっしりしているレオの背中も、今は華奢で小さく、骨の輪郭が手に取るように伝わってくる。



「……母さんがいたら、こんな感じだったのかな」

その声は、湯に沈むように小さく、どこかぽつりとした響きだった。

サリスは手を止める。

「……おれ、ずっと一人だったから」

その言葉を聞いて、ふと、あの夜の焚き火を思い出す。森の中で彼が語った、幼少期のこと。名前もなく、盗みと逃げることでしか生きられなかった日々。そして、ようやく人の優しさに出会ったとき、彼の中に灯った“守る”という意味。

　その全てが、この小さな背中に詰まっているようだった。

サリスは湯気の中でそっと彼を抱きしめる。

「大丈夫よ。今は辛くても、あなたはきっと、幸せになれるわ」

「……ほんとに？」

「ええ、ほんと」

優しい約束は、湯の中に溶けて消えていった。


＊＊＊

お風呂から上がると、今度はドライヤーの番。

「前にも髪、乾かしてもらったことある気がするな…なんでだろ」

「ふふ、気のせいじゃないかしら？」

サリスはタオルで彼の髪をやさしく包み込み、指で梳かしていく。彼の瞳がだんだんと眠たげに細くなっていくのがわかる。

「明日になったら、元に戻れるかしらね……」

ふたりはその夜、同じベッドに入ることにした。

「サリス」

「なぁに？」

「……もう、会えないの？」

その声は震えていた。寂しさと、恐れと、願いが一緒になったような、子供らしい、だけどどこまでも本気の声。

「……大丈夫よ。すぐに会えるわ。だから、安心して眠って」

そう言って、サリスはそっと、子守歌を歌い始めた。

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“眠れ、眠れ　泡の子よ
潮のゆりかご　揺れるまま

珊瑚の森で　迷っても
泣かないで　いつもそばにいるわ…”

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サリスの声が子守唄のように部屋を包み込む中、小さなレオは目を閉じ、そっとサリスの手を握った。

そして、静かな夜がふたりを包んだ──。