あの夜から、レオは走り続けていた。

追手の気配は、風の中に、影の中に、ずっとつきまとっていた。
飢え、渇き、寒さ、痛み……すべてが彼の体を削っていく。
どれだけ走っても、どこまで歩いても、心の奥の痛みは癒えなかった。

――ベルトホルトが処刑されたらしい。

その風の噂は、山の中の小さな村で聞いた。
店先で囁かれる声。酒場の片隅で吐かれる憎しみと侮蔑。

「帝国の犬が、反逆者の子を庇って死んだそうだ」

「死にたがりの愚か者さ。信義なんざ、もう時代遅れなんだよ」

レオは拳を強く握り、耳を塞いだ。
体中にこびりついた泥と血。皮膚が裂けた傷口は熱を持ち、思考は霞んでいく。

それでも、歩いた。

生きろ――ベルトホルトの最後の言葉が、砂漠に落とされた小さな水滴のように胸の奥で揺れていた。

歩いて、歩いて、どれほどの月日が経ったのか。

季節はすでに変わりかけていた。

───

—シトロン村

柑橘の香りが風に漂い、小さな花が静かに咲く、のどかで美しい村だった。
レオが辿り着いた時、彼はもう立っているのがやっとだった。

「……たの、む……水……少し、で……いいから……」

崩れるように倒れ込んだ先で、彼を抱きとめたのは、年老いた男の腕だった。

「おい、大丈夫か！ しっかりしろ、坊主！」

「ローレンス！ こっちに毛布を！ 急いで！」

女性の声も聞こえた。

薄れる意識の中、レオは初めて“温かさ”というものに触れた気がした。
ごわごわした毛布の感触。誰かの手が額に乗る。湯気のたつ粥の匂い。

───

やがて、意識を取り戻したのは、古びた木造の家の中。
窓の外では、柑橘の木々が穏やかに揺れていた。

「……ここは……」

「やっと目が覚めたな」

低く、穏やかな声が返ってくる。
男はローレンスと名乗った。元は旅の鍛冶師で、今はこの村で静かに暮らしているという。

その隣にいたのは、アンバーという名の、優しい笑みを浮かべる女性だった。

「あなた、名前は？」

「……レオ」

迷わず、そう名乗った。
それはかつて与えられた名前だった。けれど今は、たった一つ、自分が持つ“居場所”のような気がしていた。

───

レオは傷が癒えるまで、しばらくローレンス夫妻のもとで過ごすことになった。
体が動くようになると、畑仕事や薪割りを手伝った。黙々と働きながら、心の奥の罪と、喪失を抱えていた。

ある日、夕陽が差し込む縁側で、ローレンスがぽつりと言った。

「お前さん、昔は兵士だったな？」

レオの手が止まる。だが、否定はしなかった。

「戦場で人を斬りすぎた手は、どこかに残る。だが、それで誰かを守りたかったのなら、それは剣のせいじゃない」

ローレンスの言葉は、静かに心に染み渡った。
アンバーもそっと微笑みながら、言葉を添えた。

「ここに来る者には、過去を問わないのが私たちのやり方よ」

涙が、こぼれた。
何年ぶりか、わからない。
嗚咽のような呼吸とともに、すべての重荷が肩から零れていくようだった。

───

あの日、何も信じなかった少年は、ようやく人の優しさに触れた。

それは、まだ始まりだった。

だが、彼の心には、確かに小さな灯が灯ったのだった。