朝靄の漂う訓練場――
木の杭で囲まれたその空間に、冷たい風が吹き抜けた。
草は踏みならされ、地面には数えきれない足跡と、打ち合いの痕が残っている。

その中央で、レオは一本の訓練用の木剣を手にしていた。
長年使われてきたそれは、表面に無数の傷が刻まれ、柄はすっかり滑らかになっていた。

「……」

手に馴染む感覚と、どこか懐かしい重み。

木剣をそっと構えたその瞬間――
背後から声が飛んだ。

「レオ、お前、剣を握ったことがあるな？」

レオは肩をすくめて、くるりと振り返った。
そこには腕組みしたベルトホルトが立っている。重たい視線が、彼を真っ直ぐに見つめていた。

「あるわけないよ。俺には剣の才能なんてない」

言いながら、レオは木剣をだらりと下げ、視線を逸らす。
心の奥底に、わずかな震えがあった。それは過去から来る恐れか、それとも、未来への不安か。

だがベルトホルトは、にやりとも苦笑ともつかぬ表情で答えた。

「いや、あるさ。……剣は命を奪うためだけの道具じゃねえ」

レオが顔を上げる。

「剣ってのはな、大事な奴を守るための“盾”にもなる」

その言葉に、少年の胸がかすかに震えた。
ベルトホルトは歩み寄り、訓練場に落ちていた別の木剣を拾う。

「レオ、お前はきっと、誰かを守りたいと思ったときに――本当に強くなれる奴だ」

「……守る？」

「そうだ。誰かのために生きて、誰かのために剣を振るう。
そういう奴が最後に立ってるんだ」

ベルトホルトの言葉は、レオの中に深く染み入っていった。
それはこれまでに誰からも与えられたことのない、“信頼”というものだった。

しばらく無言で立ち尽くしていたレオは、もう一度、手にした木剣をじっと見つめる。

「……守れるかな、俺に」

「それは、お前次第だ」

ベルトホルトが構えを取る。

「だから、まずは構えてみろ。剣の重さを感じろ。風を切る音を聞け。そして、何より――負けず嫌いになれ」

レオは小さく息を吐き、足を踏みしめた。

背中には、昨日までの「孤児」がいた。
けれど、胸には確かに生まれていた。「何かを守りたい」と思う、ほのかな灯。

「……俺も、あんたみたいに、なれるかな」

「なれるさ。だが、なるためには――」

「血だらけになってでも勝ち残る、か」

思わず返したレオの言葉に、ベルトホルトは口元を緩めた。

「……口の利き方だけは、一人前になったな」

そして、二人の木剣が静かに交差した。

それは、ただの訓練の始まりではなかった。
後に「守る者」として歩み出す少年――レオの、本当の出発点だった。