宿に戻ると、レオはさっそく釣り上げた魚の下ごしらえに取りかかっていた。

今夜は魚のハーブ煮込み。
ローズマリーとサフラン、それに香り高いパセリを刻み、淡く色づいた塩と共に白身魚を漬け込んでいく。

鉄鍋の中で、オリーブオイルがやわらかく音を立て、食欲をそそる香りがふわりと室内に広がっていく。

その背後で、椅子にちょこんと座ったサリスが、ブランケットを膝に抱えながら、うわ言のようにぼそぼそとつぶやいていた。

「……怖かった……ほんとに、怖かったわ……」

瞳はまだどこか遠くを見つめている。どうやらまだ猫たちとの遭遇のショックが抜けていないらしい。

「あんな恐ろしい生き物が地上にいるなんて……想像もしなかった……」

レオは鍋をかき混ぜながら、苦笑を浮かべた。

「さっきも言ったが、猫はそんな怖い生き物じゃないぞ」

「そんなことないわ！あの目、あの爪、あの俊敏さ！……昔、海底でサメに追いかけられたことがあったけど……あれに匹敵するぐらい命の危険を感じたもの！」

「……猫が、サメと同じ……？」

思わず噴き出しそうになる唇を、レオはぐっと引き結んだ。
だが、無理だった。

ぷっ、と小さく笑い声が漏れてしまう。

「ちょっと！意地悪レオ！私、今日は本当に怖かったのよ！」

サリスは頬をふくらませ、赤く染まった白い肌に潤んだ瞳で睨み上げてくる。

その姿に、レオはどきりとした。
いつもは月の光のような彼女が、こんなふうに感情をあらわにしている姿は、なんともいえず可愛らしく、心を揺さぶる。

けれどこのまま笑っていたら、さらに怒らせてしまいそうだと思い、レオは少しだけ顔をそらしてから、そっと彼女の頭に手を伸ばした。

銀の髪はやわらかく、潮風の香りがまだ少し残っている。

「ごめんって。……まぁ、今度また猫に襲われそうになったら、俺が守ってやるからさ」

その一言に、サリスは不満げに唇を尖らせたまま、でもしばらくして、ふっと力を抜いた。

「……約束よ？」

「ああ、約束だ」

静かに煮える鍋の音と、風が窓辺を揺らす音が、やさしく二人の間を満たしていた。

こうして少しずつ、ふたりの旅は絆を深めていく。

海と空と、大地と風に見守られながら。


────

おまけ

煮込み料理が出来上がると、二人は小さなテーブルに向かい合って座った。
湯気の立つ鍋からは、ハーブと魚の香りがふんわりと立ちのぼっている。

サリスはスプーンを手に、そっと口に運んだ。
ひとくち、ふたくち──そして目を丸くする。

「……すごく美味しいわ！ レオ！ あなたって、実はシェフだったの？」

レオは少し照れくさそうに笑って肩をすくめた。

「いや、ただの旅人だよ。昔、よく野営で自分の飯は自分で作ってただけさ」

「その“だけ”で、こんな味になるの……？」

サリスは心から驚いた様子で、頬をほんのり赤らめた。

「お魚がふわっとしてて、ハーブの香りが風みたいにやさしくて……なんだか、食べるたびに歌を思い出しそう」

「歌を……？」

「うん。波の歌。……ねえ、今度、料理に合わせて私が一曲うたってもいいかしら？」

「はは、まさか俺の料理にBGMがつくとはな。贅沢な食卓だ」

そう言いながら、レオもスプーンを口に運ぶ。

サリスはその様子を、幸せそうに見つめていた。

それは、ほんのひとときの平和な時間。

けれど、ふたりにとっては何よりも大切で、かけがえのない夕餉だった。

焚き火の音が遠くでぱちぱちと鳴っている。
窓の外には月が昇り、空にはいくつもの星が瞬いていた。

そしてその夜もまた、ふたりの旅の一日が、静かに終わってゆくのだった。

─Fin