「……うーん」

街角の石畳に腰を下ろして、レオは己の財布をひっくり返していた。
風に吹かれた数枚の硬貨が、カランカランと切ない音を立てる。

「ま、まだ……次の宿代くらいはあるだろうが……」
琥珀の瞳をしかめて、レオは小さく唸った。
「そろそろ、日雇いでも探すか……」

「今までは、どうしていたの？」
隣に座ったサリスが、首を傾げて訊いてくる。
栗色の髪が肩に触れ、夕陽に照らされてふわりと光った。

「ん？　いろいろさ。用心棒、皿洗い、レストランの給仕、迷子の猫探し……」

「ひっ……！　猫……っ！！」

サリスが突然、悲鳴のような声を上げ、レオの腕にしがみつく。
あの日、猫三匹に浜辺で追いかけられた”猫騒動”は彼女にとって深刻なトラウマらしい。

レオは思わず吹き出した。

「……そこまで怖がるほどのもんか？　可愛いもんだろ、猫って」

「甘く見ないで、レオ……あの瞳、あの執念……！私、あの日、命の危機を感じたのよ！」

「おおげさな……」

と、そんなやり取りをしているうちに、石造りの街並みに張り出された一枚の紙が目に入った。

『急募！ 協力者求む！！
厨房・接客どちらも大歓迎！食事付き！笑顔と根性ある者、歓迎！』

「お、いいタイミングじゃねぇか」
レオはサリスを連れて、その店へ向かった。

＊＊＊

その飲食店は、活気ある市場通りの一角にあり、外から見ても繁盛している様子だった。
店の名は《パンと風》。

「いらっしゃい！」

声をかけてきたのは、筋骨隆々の中年店主。ヒゲもエプロンも、どこかパン粉まみれである。

「求人を見て来たんですが」
レオが言うと、店主の目が輝いた。

「おおっ、助かる！厨房が地獄でな、若いの、できそうな顔してるじゃねぇか！」

「まあ、一応料理はできる方です。サリスは接客のほうが……」

「お嬢さん、ウェイトレスか！大歓迎だ！ああ、こりゃ今夜は神に感謝しないとな！」

かくして、レオは厨房、サリスはウェイトレスとして、その日から《パンと風》の戦場──もとい、店内で働くこととなった。