宿の部屋に戻ると、サリスはさっそく料理の支度を始めた。

「今日はね、胃にも心にも優しいごはんにしようと思って」

レオはベッドに腰かけたまま、その後ろ姿をぼんやり見ていた。
栗色の髪がやわらかく揺れ、袖を少し折り返しながら、慣れた手つきでハーブと野菜を刻んでいく。

（……さっきまで、子犬に夢中だったのにな）

それなのに今は、俺のためにごはんを作ってくれてる。
それだけで、なんだか胸がいっぱいになる。

やがて、鼻をくすぐる優しい香りが部屋中に広がり始めた。

「……できたわ。ちょっと座ってて」

テーブルに置かれたのは、ハーブで煮込んだ白身魚のスープ。
さっぱりとしながらも、しっかりと出汁の旨味が出ていて、ローリエやディルの香りがふんわりと立ちのぼる。

その横には、ほかほかのパンと、蜂蜜バター。

「いただきます」

レオは一口スープを飲んで──思わず言葉を失った。

「……うまい。やさしい味だな」

「ふふ。今日は“甘やかしレシピ”だから」

スープだけじゃない。添えられたサラダにも、色とりどりの花びらやベリーが飾られていて、まるで花畑のようだった。

「おまえ、ほんとに……料理、どんどん上手くなってるな」

「レオの“美味しい”って顔が見たくて、頑張ってるのよ？」

サリスがそう言って微笑んだときだった。
レオはふっと、つい気の緩みから、うっかり心の声を口に出してしまった。

「……俺、さっきちょっとだけ……子犬になりたかった」

「……え？」

サリスの手が止まり、レオの目が泳ぐ。

「ち、ちがう！　いや、ちがわないけど！　おまえがあいつにばっか構うから、なんか、むかついたっていうか……っ」

慌てて取り繕うレオに、サリスは数秒ぽかんとしたあと──くすりと笑った。

「ふふ、かわいい」

「かわいくねぇし！」

「……じゃあレオ。今日は、私がその“子犬”のかわりに、たっぷり甘やかしてあげる」

そう言って、サリスは彼の背後からすっと寄り添い、腕を背中にまわして、そっと抱きしめた。

「ん……」

「ぎゅってされるの、好きでしょ？」

「……ああ。……ずっと、こうしてくれてもいい」

レオは目を閉じて、サリスの肩にもたれた。
彼女の心音が、耳にじかに響く。

「強がっていても、レオが“甘えんぼ”なの、私は知ってるのよ？」

「やめろ……それ、俺以外には言うなよ」

「うん。内緒にしておく。……レオだけの、秘密」

その囁きに、レオの胸はもう、とろけそうだった。

外は夜風が吹きはじめていたが、二人のいるこの部屋だけは、とてもあたたかかった。

サリスの腕のなかで、レオは最後にぽつりと呟いた。

「……君の腕のなかが、一番あったかい」

「ふふ。ありがとう。……これからも、ずっとそうでいられるようにするね」

明かりの落ちた部屋で、静かに、穏やかに、ふたりの夜が過ぎていった。

── fin.