※一巻目、レオとサリスが共に旅をして間もない頃のお話。

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穏やかな海の波音が響く、昼下がりの浜辺。

レオは腰を下ろし、一本の釣竿を手に、静かに糸を垂らしていた。
潮風に揺れる赤褐色の髪、視線は水面に落とした浮きへと集中している。
陽差しはやわらかく、頬を撫でる風も心地よい。

その背後から、軽やかな足音が近づいてきた。

「レオ、何をしているの？」

振り返ると、サリスが首をかしげて立っていた。
銀糸のような髪は陽光を浴びてきらめき、アクアマリンのように透きとおった瞳が、釣竿を不思議そうに見つめている。
人間の姿をとったとはいえ、まだまだ見慣れぬ世界ばかりなのだろう。

「釣りをしてるんだよ」

「つり……？」

サリスは足元にしゃがみこみ、竿の先端や仕掛けをじっと見つめる。

「この竿の先に糸を垂らして、釣り針に餌をつける。魚が食いついたら……引き上げるってわけさ」

「へぇ……これが“釣り針”？ なんだか、妙な形ね」

彼女は興味津々といった様子で指を伸ばす。

「触るなよ。鋭いから刺さったら危ない」

レオは軽く笑いながら、それとなく彼女の手を引いて制した。

しばらくは静かな時間が流れる。
レオは釣りを続けながら、釣れたらどんな料理にしようかと思いを巡らせていた。

塩焼きにして、レモンをかけるのもいい。あるいは煮込みにして、宿の台所を借りてもいいかもしれない。
サリスはどんな味が好きだろうか――

そんなことを考えていた、その時だった。

「きゃーーーーーーっ！！」

絹を裂くようなサリスの悲鳴が、突然、背後から響いた。

「っ！？」

レオは驚いて釣竿を取り落としそうになり、慌てて後ろを振り向いた。

そして、思わず固まった。

サリスが、三匹の猫に追いかけられて、砂浜を全力で逃げていた。

「……は？」

あまりにも意外な光景に、レオの口から間抜けな声が漏れた。

「こ、来ないでーーーっ！ レオーーー！！ なんとかしてちょうだい！！」

顔を青ざめさせ、必死に走るサリスの姿は、普段の幻想的な雰囲気とはあまりにもかけ離れていた。

レオは我に返った瞬間、思わず吹き出してしまった。

「な、何笑ってるの！？ はやく助けてぇぇ！！」

必死の叫びに苦笑しながら、レオは釣り道具の近くに置いてあった小魚を手に取ると、指笛を吹いた。

「おいで」

すると、三匹の猫たちはぴたりと動きを止め、一斉にレオの方へ駆け寄ってきた。

「やっぱり……腹が減ってただけだな、こいつら」

「わ、私が……魚くさいってこと！？」

サリスは半べそをかきながら、レオの背にぴたりと隠れる。

その瞳は潤み、眉はハの字に垂れ、いつもの幻想的な美しさとはまた違う、どこか子どものような愛らしさがあった。

レオは口元を緩めながら、からかうように言った。

「いや、違う違う。……いや、違わないか？ そもそもサリスって、人魚だしな……」

「ぶつぶつ呟いてないで、早くこの子たちどかしてっ！」

「はいはい」

レオは笑いながら小魚を猫たちに分け与え、彼らは満足そうに去っていった。

やがて波の音だけが戻ってきた浜辺。

サリスはふうっと肩を落としながら、小さくつぶやいた。

「……猫って、こんなに怖いものなのね……」

「いや、普通はそんなに怖がらなくていい生き物だよ」

「そうなの……？」

「うん。でもまあ、今日のはちょっと……元気すぎたな」

レオはそう言いながら、彼女の頭にぽんと手を置いた。

「よし。魚も釣れたことだし、そろそろ宿に戻るか」

サリスは頷いた。すこしだけ頬を膨らませたまま、けれどもどこか楽しそうな顔をしていた。