北の大陸へ行くには、船で二週間前後はかかるらしいとのこと。
レオとサリスは船旅の途中、とある街に立ち寄った。

”花と音楽の街──ミュローズ”

石畳の通りには色とりどりの花があふれ、軽快なリュートや笛の音が空気を踊るように駆けていく。
今日は年に一度の「ローズ・パレード」の日。街中が色彩と旋律に包まれていた。

「今日は年に一度のローズ・パレードの日だよ！」

通りを駆けていく子どもたちが、花びらを振りまきながら楽しそうに叫ぶ。頭にはバラの冠、手にはリボン付きの小旗。

レオとサリスも、そんな笑い声につられて通りを歩いていた。

「すごいわ……どこもかしこも、花の香り」

サリスは立ち止まり、花のアーチをくぐるようにして深く息を吸い込んだ。
バラ、ラベンダー、ローズマリー、それに馴染みのない南方の花々まで……濃密な香りが空に溶けていく。

「ん？」

その時、通りの片隅から、賑やかな声がした。

「ミュローズ名物のビターバレンはいかが〜！？　揚げたてだよ、サクッととろける香ばしさっ！」

声の主は、丸々としたお腹に白いエプロンを巻いた中年の男。売店の中で大きな鍋を操りながら、威勢よく呼び込みをしている。

「……びたーばれん？」

サリスが首をかしげて小さく呟いた。

「何だろうな。行ってみようか」

レオが笑って言うと、サリスも嬉しそうに頷いた。

「ええ！」

揚げ油の香ばしい匂いに誘われて屋台へ近づくと、男が陽気に笑いながら説明してくれた。

「ようこそ！　ビターバレンってのはな、うちの街じゃ定番中の定番！　牛のラグーに香辛料を練り込んで、衣をつけてカラッと揚げたもんさ！」

「外はサクッと、中はとろ〜り……クセになる味だぜ！」

さっそくひとつ受け取ったサリスは、恐る恐る一口かじった。

「……っ！あつっ……でも……おいしいっ！」

「おっ、気に入ったみたいだな！」

サリスは目を輝かせて頷く。レオも続けて一口かじった。

「……これは、たしかに名物になるわけだ」

その美味しさに、ふたりは思わず顔を見合わせて笑った。

街のざわめきと音楽、花の香りと揚げたてのビターバレン。
まるで夢のような、ひとときの祝祭の中で――旅の疲れも、心の距離も、ふわりと溶けていくようだった。