精霊の谷からの帰還以来、村には穏やかな風が流れていた。

張り詰めていた空気はやわらぎ、命の水晶が宿す光は夜の闇をやさしく照らしている。
どこか空気が柔らかく、土や木々の匂いも心なしか懐かしく感じられた。

そんなある午後、サリスとレオは村人たちの勧めで、名物である「蒸し風呂」を体験することになった。

村の共同浴場は、木造の丸屋根の小屋。
湯気が立ちこめ、熱した石にハーブを乗せると心地よい香りが漂う。
外の世界とは切り離されたような、静かな癒しの空間だった。

────

レオはというと、村の男衆にすっかり取り囲まれていた。

「お前さん、ええ身体しとるな！　傭兵か？」

「元兵士だ。だいぶ昔だけどな」

肩を竦めるレオに、ひとりがニヤリと笑って言った。

「あんな可愛い子を連れてるってことは……お前さん、旦那か？」

「は？　違――」

「嫁さんは大事にしろよ！　な？」

「ちょっ、ちょっと待て！　違うって言ってるだろ！」

がっはっはっと笑いながら背中をバンバン叩かれ、レオは思わずむせ返った。

「若ェってのは良いなぁ！
　…で、もう手は出したのか？」

「手ェって何の話だよッ！！」

「いやぁ～でも、あの子はほんと綺麗だしな〜。優しそうだし、うちの女房も見習ってほしいもんだぜ」

「──アンタ、聞こえてるよ！！」

外から鋭く飛んできた女性の声に、言った男は顔を青くし、場が大爆笑に包まれた。

レオもついに吹き出し、肩を震わせながら笑った。

こんな大声で笑ったのはいつ以来だろうか？




(ベルトホルト……
あんたにも、見せてやりたいよ)


こんな自分でも愛し、慈しんでくれる彼女がいてくれたからこそ、
自分はこんなにも変われたのだ。

────


その頃、隣の湯屋にいたサリスは、壁越しに響く男たちの笑い声にそっと口元を緩めていた。

「まぁまぁ、あっちはにぎやかねぇ」

「ふふっ……そうですね。あの人があんなに笑うの、初めて聞きました」

湯けむりのなか、サリスの瞳にはどこか安堵の光が宿っていた。

────

のぼせたのか、少し早く湯を上がったサリスは、夜風に当たりながら縁側に腰をおろしていた。

間もなく、木戸がきしむ音とともにレオが現れる。

「……えらい目に遭った」

タオルを首に掛けてため息をつく。
シャツの襟元からは、サリスが贈った銀色の狼のペンダントがちらりと見えた。

「でも楽しそうだったわよ？」

からかうように微笑むサリス。
レオはふと、その姿に目を奪われた。

湯上がりの柔らかく結い上げた髪。
赤みを帯びた頬、やや軽やかな衣装。

「……俺も、逆上せそうだ」

「え？　うそ、大丈夫？！」

サリスが慌てて駆け寄ろうとした時、レオは手を上げて制した。

「冗談だ。ただ……ちょっと、見とれてただけ」

「……ばか」

二人は顔を見合わせ、同時に小さく笑った。