森は沈黙していた。
風ひとつなく、鳥の声さえ消えたように思えた。

レオはなおも地を這うように、蔦に絡め取られていた。
サリスが連れ去られてから、どれほどの時間が経っただろうか。
それでも彼の瞳は消えることなく、森の奥を睨み続けていた。

「……ちくしょう、俺は……まだ……！」

全身に力を込める。
だが蔦は再び絡みつき、動きを許さない。
彼の心を焦がすのは、あのとき触れられなかったサリスの手。
彼女の、叫び。
あの一瞬の悔しさが、胸に深く突き刺さったままだ。

――そのときだった。

「──“Spiritus Caecus Secans”（スピリトゥス・カエクス・セカンス）」

凛とした声が、森の静寂を裂いた。

それは美しく、どこか古めかしい響きだった。
直後、空気が変わった。
目に見えぬ力が旋回し、乾いた葉を巻き上げながら強い風となって吹き抜ける。

「な──っ」

レオの周囲を縛っていた蔦が、次々と断ち切られていく。
まるで鋭い鎌風のような見えざる刃が、大地を切り裂いたのだ。

やがてすべての拘束が外れ、レオは地面に倒れ込んだ。

肩で荒く息をしながら、顔を上げる。

そこに立っていたのは――

長い銀髪を背に流し、緑と灰を溶かしたようなローブを纏った、一人の男性。
その額には三日月を象った蒼い印があり、透き通るような肌に、翡翠のような眼差し。

「……あんたは……」

「私はエルフ族の長、カルヴァス」

男はまっすぐレオを見据えたまま、続ける。

「精霊たちが目覚めようとしている。……その鍵を握る者が、いま森に踏み込んだ」

「ッ…サリスのことか！？」

レオは立ち上がり、前へ出ようとした。
しかし、その体は限界に近かった。蔦の締め付けと、緊張による疲労が重くのしかかる。

カルヴァスは一歩だけ近づき、静かに言った。

「この森は“古き誓約”の地。人間がその境を越えることは稀だ。だが――あの娘は、“精霊の記憶”を揺り動かした」

「……精霊の、記憶？」

カルヴァスはうなずいた。

「彼女の中に眠る“記憶”が、我らを呼んだ。精霊たちは彼女を“かつての声”として認識したのだ」

サリスは拳を握った。

「じゃあ教えてくれ……！ サリスはどこに連れて行かれた！？ 無事なのか！」

「“聖なる試練の根”……その地で、精霊が彼女の魂を試す。だが、すべての者がそれに耐えられるとは限らぬ」

「そんなの、彼女にさせてたまるか」

レオの瞳に宿る決意を見て、カルヴァスはふっと目を細めた。

「……愚直で、まっすぐな人間だな。だが、だからこそ……あの娘は、お前の名を呼んだのかもしれぬ」

カルヴァスは手を差し出した。

「来るがいい。精霊と対話するには、“心の扉”を開く必要がある。
その覚悟があるのならば――共に聖域の奥へ進もう」

レオはその手を見つめ、しばしの沈黙の後、しっかりと握り返した。

「必ず、サリスを取り戻す。あいつは……俺にとって、すべてだから」

精霊の眠る森の奥――
その先に待つのは、魂の対話か、試練か、それとも……

旅は新たな段階へと進もうとしていた。