冷たい風が梢を揺らし、足元の落ち葉が乾いた音を立てて舞う。
レオとサリスは、森のさらに奥深くへと踏み込んでいた。

何かが確かに「見ている」。
視線のようなものが、ずっと背中に張り付いている。

レオは周囲に目を走らせながら、サリスの肩に手を置いた。

「サリス、俺から離れるなよ」

「ええ、わかってるわ。でもこの気配……」

サリスはふと立ち止まり、眉をひそめた。

「嫌な感じは、しないの。不思議と、どこか……懐かしいような」

その言葉を言い終える前だった。

――カラン……

高く澄んだ、鈴の音が森の空気を裂いた瞬間、
地面がざわりと揺れ、無数の蔦が四方八方から爆発的に伸び上がった。

「っ……！？ サリス、伏せろ！！」

レオが叫ぶより早く、二人の足元から這い出した蔦が、蛇のように絡みついてきた。

鋭く、冷たく、そして異様なほど強靭に。

「くっ……ちくしょう……動けない……！」

レオは必死に腕を引き抜こうとするが、蔦は瞬く間に全身を拘束していく。
首、胸、脚……そして手。自由は奪われ、僅かに指先を動かすことすらできなかった。

「レオ……！」

すぐそばで、サリスもまた蔦に囚われていた。
その細い身体に巻き付く蔦がどんどん締め付け、息を詰まらせていく。

「……やめろ！サリスに触るなッ！！」

レオは渾身の力で腕を伸ばす。
彼女に届かせるために、声を張り上げ、体をねじる。
だが、指先が掠める寸前、蔦はサリスを宙へと引き上げ――

「レオーーッ！！」

サリスの悲鳴が、空を裂いた。

「サリス！！」

レオの叫びも届かぬまま、
彼女の姿はまるで森の闇に飲み込まれるかのように、消えていった。

残されたのは、引き裂かれた葉と、地面に落ちた小さな真珠とアクアマリンのバレッタ――
それが僅かに陽光を受け、寂しげに瞬いていた。

「……っくそッ……！」

レオは歯を食いしばり、身体をよじる。
蔦を振りほどこうとする力が全身に漲っていた。

「……サリス……待ってろ。絶対に……絶対に助け出す」

彼の琥珀色の瞳は、怒りと焦りに燃え、闇の奥へと挑む覚悟を静かに滾らせていた。

森は再び、静寂に包まれていた。
しかし、その中には確かな“変化”が芽生えていた。
精霊の森が、目覚めはじめていた――サリスという存在によって。