冷たい風が、白い息となって空に溶けていく。
レオとサリスが辿り着いたのは、森と丘に囲まれた、ひっそりとした小さな村だった。

家々の屋根には雪が薄く積もり、煙突からは静かに煙がのぼっていた。
静かだが、人の気配は確かにあった。ぬくもりを閉じ込めるような、控えめな生活の匂い。

「……ここが、村か」

「うん……なんだか、時間がゆっくり流れてるみたい」

道端の石垣に腰かけていた髭の老紳士が、ふたりの姿を見つけて立ち上がる。

「おや、旅の方ですかな？」

白い息と共に響いた声は、穏やかでどこか懐かしさを帯びていた。

「はい。名前はレオ。こちらはサリス。旅の途中でして……できれば、今夜だけでも宿を貸していただけませんか？」

そう言って、レオは軽く頭を下げた。
サリスもそっと微笑みながら会釈する。

「レオさんとサリスさん、……ふむ、ふむ。よくぞこんな辺鄙な場所まで。
こんなところまで訪ねてくる者など、何年ぶりでしょうかのう」

老紳士はそう言って、ゆっくりと顔を綻ばせた。

「わしは村長のロルフと申します。大したもてなしはできませんが、それでもよければ……。ああ、どうぞどうぞ、こちらへ」

彼に導かれ、小さな石造りの家々の間を進んでいく。

「本当に静かな村ですね」

サリスがぽつりと呟いた。

「ふふ、そうでしょう。ここは“沈黙の村”とも呼ばれております。
旅の地図には載っておらんでしょうな。昔はもう少しにぎやかだったのですが……」

「……何か、あったんですか？」

レオが問いかけると、ロルフは一瞬だけ目を伏せ、歩みを止めた。

「……いや、いや。今夜は旅の疲れを癒やしてくだされ。語るには、もう少しあたたかい場所のほうがいい」

その言葉には、何かを抱えている者に特有の、静かな重みがあった。

やがて案内されたのは、石造りの家の中でも少し広めの一軒だった。
木製の扉を開けると、暖炉の火がほのかに灯り、干し草と薬草の混じった香りが広がった。

「寒かったでしょう。火を強くしておきました。さ、遠慮せずあたたまってくだされ」

「ありがとうございます……！」

サリスは感謝の声をこぼしながら、炉辺に手をかざす。
レオもマントを解いて、焚き火のそばに腰を下ろした。

ふと、ロルフがサリスを見つめる。

「……その髪飾り、アクアマリンと真珠ですかの」

「え？」

サリスは無意識に髪に手をやった。
そこには、レオから贈られた大切なバレッタがきらりと光っていた。

「昔、よく似た石を見たことがありましてな……。あれも、命をつなぐ不思議な石でした。
……“命の水晶”という名前で呼ばれておりましたよ」

「命の、水晶……？」

ロルフの瞳が、かすかに悲しみを宿すように細められた。

「もしよろしければ、明日……この村の祠へ足を運んでいただけませんか？
少し、頼みたいことがあるのです。……旅のお二人に、でなければ叶えられぬことなのかもしれません」

静かな夜の始まり。


その奥に、まだ語られていない村の秘密が――静かに、確かに息づいていた。