それは、ヴェルリナの街での出来事だった。

「聞いた？　東門のあたりで盗賊団が討たれたらしいのよ！」

「うそっ、しかもたった一人でって……ほんと？」

市場の片隅、香草の匂い漂う屋台の間からそんな噂が聞こえてくる。
ヴェルリナの街は活気に満ち、普段以上に浮足立っていた。

その話題の中心にいたのは、ひとりの青年――レオだった。

「ほら、あの人じゃない？……あそこのレンガ色の髪の男性よ」

街の女性たちは、通りの向こうを歩くレオにちらちらと視線を送り、時折、頬を染めながら何やらコソコソと囁き合う。

サリスと並んで歩く彼は、まるで何も気づいていないかのように平然としていたが――その空気は確実に熱を帯びていた。

そして、ついに数人の若い女性が彼に駆け寄ってきた。

「あ、あのっ！　あなたが……たった一人で盗賊を倒したという騎士様ですか！？」

「え？　いや、俺は別に……」

レオが否定する暇もなく、女性たちは顔を輝かせた。

「噂で聞いていたよりずっと素敵だわ……！」「なんて逞しいお体つきなの！」

キャーキャーと黄色い声が上がり、あっという間に彼の周囲は華やかな熱気に包まれる。

「よかったら、お茶でもご一緒に……♡」

一人の女性が甘えた声で誘いかけ、他の女性たちも次々とレオの腕に絡みついた。
まるで、すぐ隣にいるサリスの存在など見えていないかのように。

――その時だった。

「……あなたたち！　いい加減にしなさい！！」

鋭く、しかし震えるような声が響いた。

レオも、取り巻いていた女性たちも、驚いてサリスの方を振り向いた。

「彼が困っているのが見えないの！？」

その瞳は真っ直ぐで、少し潤んでいて、でも確かに怒っていた。

「馴れ馴れしく彼に触らないで！！」

もう行きましょう！と、サリスはレオの腕をぐいっと引き寄せると、呆然と立ち尽くす女性たちを後ろに残し、通りを早足で離れていった。

レオは引かれるままに歩きながら、ぽつりとつぶやいた。

「……驚いた。お前、そんな声も出せるんだな」

返事はなかった。

人通りのない小路に入っても、サリスは無言のままレオの腕を掴み続けていた。彼女の頬は赤く、怒っているのか恥ずかしいのか、そのどちらともつかない。

人魚から人間になって、もうすぐ三ヶ月。

かつて王女として気品と冷静さを纏っていたサリスは、今やこうして感情をあらわにすることもできるようになった。

“サリスティア王女”ではなく、“ひとりの女の子、サリス”として。

それがレオにはたまらなく嬉しかった。

「……俺は、お前しか見えてないよ。サリス」

ようやく、サリスの歩みが止まる。

「……もう、またそうやって誤魔化すのね」

「誤魔化してないし、嘘じゃない。事実を言っただけだ」

レオの言葉に、サリスはそっと振り返った。

ラピスラズリのような瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「不安にさせて、ごめん。サリス」

そのままレオは、彼女をやさしく抱きしめた。
何も言わずに、サリスも彼の背に手を回し、そっと抱きしめ返す。

そして――小さく、笑った。

「……ブルーベリータルトを奢ってくれたら、許してあげるわ」

「ブルーベリータルト？」

思わず聞き返すレオ。
今度は悪戯っ子のような顔で彼女は笑っていた。

「さっき、通りで素敵なティーハウスを見かけたの。…ね、良いでしょ？王子さま？」

「もちろん。お安いご用さ。俺だけのお姫さま」

二人は触れるだけのキスを交わし、静かに手を繋いだ。

先ほど通り過ぎた、街角のティーハウスへと向かう。

午後の陽はあたたかく、街の喧騒から少し離れたその道には、ゆっくりとした時間が流れていた。