三人が並んで眠る、広々としたベッド。

静かな夜の帳が降りる中、月明かりが薄く差し込む窓辺に、風がカーテンを揺らす音だけが微かに響いていた。

レオとサリスは、アナベルを挟んでそっと呼吸を整えていた。

その時だった。
アナベルが、うつらうつらと寝返りを打ちながら、小さく口を開く。

「……おにいちゃん……おねえちゃん……おひめさまになったらね……いっしょに……おしろ……」

まるで夢の中で、二人と一緒にお城を歩いているかのように、幸せそうな寝言だった。

「……うみのなかでも……てをつないでね……」

その声に、サリスは思わず微笑む。レオも、目を細めて小さく頷いた。

「おやすみ、アナベル」

サリスがそっと囁くように言うと、小さな手が無意識にサリスの指をぎゅっと握った。

それは、あたたかく、柔らかくて……確かな絆のような、そんなぬくもりだった。

どこか遠くで、潮騒のような音が聴こえた気がした。
優しい夜が、そっと三人を包み込んでいた。

そして――それは、忘れられない旅の夜となった。



———アナベルとの別れの朝

朝霧がまだ街の石畳を包み込んでいる頃、宿の中庭には、馬車の準備をする静かな音が響いていた。

空はほんのりと橙に染まり、朝陽が目覚めかけた空をゆっくりと押し上げていた。

レオとサリスは、すでに支度を終え、中庭に出ていた。そこへ、小さな足音とともに姿を現したのは、まだ少し眠たげな目をこすりながらやってくるアナベルだった。

「……おにいちゃん……おねえちゃん……もう、いっちゃうの……？」

パジャマの裾を握りしめながら、不安そうに見上げてくるアナベル。

サリスはしゃがんで、優しくアナベルの髪を撫でた。

「そうよ。私たちは旅を続けなくちゃ。でも――」

「でも……？」

「また、きっと会えるわ。世界は広いけど、出会えた人とは、不思議とまたどこかで出会えるものよ」

アナベルの瞳が揺れる。小さな心は、まだ「別れ」という言葉の重さを完全には理解できていない。

レオが屈んで、そっと小さな手を握る。

「アナベル。お前は強い子だ。泣かなくても大丈夫だよな？」

その言葉に、アナベルは唇をきゅっと噛んで、目を潤ませながらも頷いた。

「……うん……がんばるもん」

────

支度を済ませると、ウィリアムが馬車のそばで静かに見守っていた。
彼は歩み寄ると、二人に向かって深々と頭を下げた。

「本当に、心から感謝しております。娘も……きっとこの出会いを一生忘れないでしょう」

レオはそれに軽く首を振り、

「こちらこそ。おかげでいい宿にも泊まれたしな」と少し照れたように笑う。

「アナベル」
サリスが最後に、そっと彼女の頬にキスをして微笑んだ。

「お姫さまになる夢、忘れないで。いつか、立派なお城でまた会えるかもしれないわ」

「うんっ……！ぜったい、おひめさまになって……おにいちゃんとおねえちゃんを、しょうたいするの！」

その言葉に、サリスもレオもつい笑ってしまった。

馬車が走り出す。
アナベルは窓から顔を出し、小さな手を振って叫ぶ。

「またねーっ！またぜったい、あおうねーーーっ！」

レオとサリスも、いつまでも手を振り返していた。

朝陽が彼女の金の髪を照らし、まるで光の中に溶けていくようだった。

静かな余韻の中、サリスがぽつりと呟く。

「……まるで、ほんとの家族みたいだったね」

レオは静かに頷く。

「……あぁ。でも俺たちには、まだ旅がある」

サリスはそっと笑い、

「そうね、また、あの子に誇れるような旅にしなくちゃ」

そして二人は、再び旅路へと歩き出した。

――それぞれの、運命が交差する次の物語へ向けて。