夜の帳が降りるころ、ヴェルリナの宿に用意された客室は、静かで温かな明かりに包まれていた。

重厚な扉を開けると、思わず息を呑むような広々とした空間が広がる。天井には手の込んだ彫刻が施され、窓辺には柔らかなカーテンが揺れていた。壁には高級な絵画が飾られ、敷かれた絨毯はふかふかで、足音すら吸い込むようだった。

「わぁぁあーーー！！」

アナベルが勢いよく部屋に飛び込み、真ん中のふかふかのベッドへとダイブする。

「ひろーいっ！おしろみたいー！」

ベッドの上で両手両足を広げて笑うアナベルを見て、サリスはくすっと微笑んだ。

「よかったわね、アナベルちゃん」

「うんっ！それにね、おねえちゃんにえほんをよんでもらいたいの！」

「あら、それは光栄ね。どれを読んで欲しいのかしら？」

アナベルは迷うことなく鞄から一冊の絵本を取り出し、まるで宝物を見せるように、サリスに差し出した。

「これっ！『にんぎょひめ』！」

「まぁ……」

サリスがページをめくる指先に、一瞬の懐かしさと、どこか遠くを見つめるような眼差しがよぎる。

「アナベルねー、いつかにんぎょさんとおともだちになりたいの」

「ふふ……きっと、なれるわ」

その答えに、アナベルの顔がぱっと花のように輝いた。

「やったー！！」

絵本を胸に抱いたアナベルは、ぴょんとベッドから降りると、今度はサリスの胸に飛び込んできた。

「おねえちゃん、だいすきー！」

「うふふ、ありがとう」

柔らかく受け止めるサリス。レオはそれを見て、どこか照れたように視線を外した。

その様子を見ていたウィリアムが苦笑しながら近づいてくる。

「アナベル、あまりお姉さんを困らせるんじゃないよ。もうおやすみの時間だから……」

「やだー！アナベル、おねえちゃんたちといっしょにねたいのっ！」

駄々をこね始めたアナベルに、ウィリアムは困ったように眉をひそめた。

「こらこら……それはさすがに――」

「私たちは大丈夫ですよ」

サリスが優しく微笑みながら言うと、ウィリアムはほっとしたように笑った。

「本当に、すみません……この子は、甘えるのが上手でして」

「子どもらしくて可愛らしいです」

そのやり取りを聞いていたアナベルは、喜びの声を上げてサリスにぴったりとくっついた。

「じゃあねー、おねえちゃんとおにいちゃんのあいだでねるー！」

そう言って、レオとサリスの手をそれぞれ握ると、満面の笑顔で宣言した。

「アナベルがまんなかね！」

「え、真ん中……？」
「ええっ、真ん中？」

レオとサリスがほぼ同時に、きょとんとした顔で言葉を漏らす。

「うん！おねえちゃんがここでー、おにいちゃんがこっち！」

小さな指で配置を指示するアナベル。

つまりは、一つのベッドで三人並んで寝ろということか――。

レオとサリスの視線が、ふと交差する。

（まじか……）
（……ど、どうしましょう）

同時に頭の中で同じ言葉が浮かんだことを、二人は知らない。

しかし――アナベルの無邪気な笑顔の前では、何も言えなかった。

「……よ、よし。絵本を読んでからな、な？」

レオが苦笑混じりに言うと、アナベルは「うんっ！」と満面の笑みで頷いた。

部屋の灯りが少し落とされ、ベッドの上ではサリスが柔らかな声で「にんぎょひめ」の一節を読み始めた。

その声に耳を傾けながら、アナベルは満ち足りたように目を細め、両手でレオとサリスの手をきゅっと握りしめる。

その温もりの中で、静かな夜が、やさしく更けていった――。