「きゃーっ！いやッ、たすけて、パパーッ！！」

甲高く響いた少女の悲鳴が、森の中に裂けるように広がった。鳥たちが一斉に飛び立ち、空気が一瞬で緊迫に満ちる。

レオの表情が一変し、険しい目で音のした方へと走った。彼のブーツが落ち葉を蹴り上げ、腰の短剣をすばやく抜く。木立を抜けたその先、馬車の扉が半ば開かれ、黒ずくめの盗賊が中へと手を伸ばしていた。

「チッ……！」

レオは舌打ちすると、迷いなくその男の背後に飛びかかった。音もなく近づいたレオの腕が、男の首根っこを掴んで馬車から引きずり出す。

「うげッ！？」

その声も最後まで出せぬまま、男はレオの拳を顔面に受け、派手に後ろへ吹き飛んだ。木の根元に叩きつけられた男は、がくりと動かなくなる。

「だ、だれ……！？」

馬車の中から怯えた声がした。中にいたのは、金髪の幼い少女と、上品な服を着た中年の男性。少女は泣きじゃくり、父親と思われる男の胸にしがみついている。

「鍵をかけて、窓から離れろ！」
レオの声が鋭く響いた。

父親は咄嗟に頷き、扉を閉めて鍵をかけると、娘を抱きかかえながら車内の隅に身を寄せる。

一方その頃、森の影から現れた残りの盗賊達が、レオに気づいて集まってくる。

「なんだてめぇ……邪魔すんじゃねぇよッ！」

「構うな、やっちまえ！」

三人の盗賊が一斉に剣を抜いて突進してくる。だがレオは一歩も退かない。足元の小石を蹴り上げ、前方の男の顔に命中させて視界を奪うと、間髪入れず一人目の脇腹に肘を叩き込む。苦悶の声を上げて崩れた男を盾にするように回し、他の二人の攻撃をいなす。

「──遅い。」

レオは低く呟きながら、体を回転させると、後ろの男の膝を蹴り砕き、悲鳴を上げて崩れた瞬間に反転。残る一人の剣をすんでのところで避け、間合いを詰めて一撃の拳を顎に突き上げる。

バキッという音と共に、男の身体がくの字に折れ、そのまま地に落ちた。

「ふぅ……」

息を吐くレオの額には汗が滲んでいるが、その眼差しは変わらず冷静だった。あたりに転がる盗賊達。彼はその辺に落ちていた太い縄を拾い、一人ずつ手際よく縛っていく。もがく者には容赦なく膝蹴りを叩き込み、抵抗を封じた。

そのとき、馬車の扉が開き、金髪の少女が父親に手を引かれておずおずと姿を現した。少女の頬は涙で濡れ、震える唇で言葉を紡ごうとしていた。

「もう大丈夫だ。」

レオの静かな声が、二人に安心を与えるように響いた。

そのときだった。栗色の髪が風に揺れ、サリスが走ってくる。

「レオッ！」

レオが振り向いた瞬間、サリスは彼に駆け寄り、その身体に触れた。頬、腕、肩、手──慎重に、まるで壊れものに触れるように。

「怪我は？大丈夫？」

「……あぁ、大丈夫、何ともないよ。」

くすぐったそうに笑うレオ。その声には安堵がにじんでいた。

馬車の側で、父親が深々と頭を下げた。

「助けていただき、本当にありがとうございました……！命の恩人です……もしお二人がいなかったら、我々は──！」

「俺たちはたまたま通りかかっただけだよ」

「ご無事で何よりです」

男性は礼儀正しく被っていた帽子を脱ぎ、レオとサリスに改めて向き直った。

「私はウィリアム。商人をしておりまして。こちらは娘のアナベルです」

「こ、こんにちは……おにいちゃん、おねえちゃん……たすけてくれて、ありがとう……」

アナベルはウィリアムの服の裾をぎゅっと掴みながら、遠慮がちに言った。怯えきった目に、わずかな安堵が宿る。

「俺はレオ。ただの旅人だよ」

「サリスです。私も彼と一緒に旅をしています」

「旅の方でしたか……それにしてもなんとお強い……！」

ウィリアムは、心底感嘆した様子で二人を見つめた。上等な馬車、細工の美しい衣装──見るからに裕福な出自だ。盗賊が狙った理由も、なるほどと思える。

「まさか……盗賊に狙われるなんて。護衛をつけておくべきでした……アナベルにも怖い思いをさせてしまい……。私の判断が甘かった……。今はヴェルリナの街に戻る途中だったのですが……」

それを聞いて、サリスがそっとレオに耳打ちした。

「ヴェルリナって、私たちが次に行こうとしてた街よね？」

「あぁ、そうだな……」

レオは少し考えてから、真っ直ぐウィリアムを見る。

「よかったら、俺たちも一緒に連れて行ってくれないか？」

「よ、よろしいのですかっ！」

ウィリアムの顔が一気に明るくなる。もはや目を輝かせていた。

「もちろんです！ぜひともご一緒させてください！」

「安心してください、私たちも同じ道ですし」

サリスが柔らかく微笑むと、アナベルの目がぱっと花が咲くように見開かれた。

「なんと心強い……！なんとお礼を言ったらいいか……」

「もともとヴェルリナに向かってたから、気にしないでくれ」

レオがそう言うと、ウィリアムは感極まったように彼の手を両手で握り、何度もお礼を繰り返す。

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

サリスはしゃがみ込み、女の子と同じ目線で優しく声をかけた。

「街までよろしくね？アナベルちゃん」

アナベルは少し驚いたようにまばたきし──それから、ようやく笑った。

「……うん！」

森の風が吹き抜け、揺れる葉音の中に微かな笑い声が溶けていく。

「……それに、こいつらもこのまま放っておけないしな」

レオは縄で縛られた盗賊達を見下ろした。数人がなおも汚い言葉で喚いていたが、レオが一歩踏み出すと──その鋭い眼光に射抜かれ、全員がピタリと黙り込んだ。

静寂が戻った森の中、彼らの新たな旅の一行が、今まさに動き出そうとしていた。