【レオ視点】

「サリス……お前は俺に過去を打ち明けてくれたよな。
　だから今度は番だ。…聞いて、くれるか？」

そう口にしたとき、喉がひどく乾いていた。
長い間、誰にも話したことがなかった。いや、話すつもりもなかった。

けれど――

隣で小さくうなずいた彼女の姿を見て、ようやく心が決まった。

俺が誰なのか。
どうしてこの旅に出たのか。
何を背負って生きてきたのか。

すべてを語るには、短すぎる夜だったけど、焚き火の前でぽつりぽつりと話し始めた。

孤児だった日々。
盗みと逃走の繰り返し。
唯一、俺の価値を認めてくれた兵士――ベルトホルト。
彼に与えられた名前、“レオ”。

信じていた「正義」と、それが踏みにじられた戦場。
そして、守れなかった民。
命令に背いた俺のせいで、仲間も、恩人も、全てを失った。

語るたび、心の奥の古傷がひりついた。

サリスは、黙って聞いてくれていた。
時折、俺の手をそっと握り返してくれていた。

――そのぬくもりが、救いだった。

全てを話し終えたとき、どこか自分が空っぽになったような気がした。
だが、次の瞬間、彼女はまっすぐ俺の目を見て、こう言ってくれた。

「あなたが何者であっても、何をしてきたとしても……変わらず好きよ」

心が軋んだ。
そんな言葉、もらえる資格はないと思っていた。
でも、それでも、彼女は俺を受け入れてくれた。

――どれほど救われたことか。

俺のような人間に、こんな未来が許されるのか。
それでも、ふと考えてしまう。

いつか、またシトロン村に帰る日が来たなら――
そのときは、サリス、お前をローレンツとアンバーに紹介したい。

助けてくれたあの老夫婦に、今の自分を見せたい。
そして、自分の隣に、どれほど大切な人がいるかを伝えたい。

「……レオ？」

不安げな声に気づき、レオの方を向くと、焚き火の光が彼女の頬を優しく照らしていた。

俺は微笑んだ。自然と、そうしていた。

「いや……ありがとう。サリス」

今度こそ、失わないように。
今度こそ、守り抜けるように。

火が静かに燃える音の中で、俺はそっと彼女の手を握り直した。