神殿の扉が軋むような音を立てて開かれた。冷たい潮の香りと共に、深い闇が広がっていた。まるでこの世の理から切り離された異空間。そこは「試練の間」と呼ばれる、魂そのものが問われる場所だった。

「人の子・レオ。ここより先は試練の間、逃げることは許されません。それでも進みますか？」

風の精霊が凛とした声で問いかけた。

レオは静かに頷いた。

「俺は……逃げない。彼女を助けたい。彼女のためなら、どんな試練も受けてみせる」

精霊は微笑み、レオの背中を押した。次の瞬間、レオの身体は柔らかな光に包まれ、気がつくと彼は無人の空間に立っていた。

天も地もなく、ただ白い霧が漂う無限の空間——そこで、試練は始まった。

第一の試練：迷いの幻影

レオの前に、過去の仲間たちの姿が現れた。

「……お前のせいだ、レオ」
「俺たちが死んだのは、お前が命令に背いたからだ」
「仲間を守るって言ったくせに、守れなかったじゃないか」

声はあの日と同じだった。戦場で、命令を無視して村を守ろうとしたレオに対して、上官も仲間も罵声を浴びせた。裏切られたのは、自分の方だったはずなのに——

「……黙れ」

レオは拳を握った。胸に押し込めた後悔と怒り、そして悔しさが押し寄せる。だが、ここで過去に縛られてはいけない。

「俺はあのとき、自分で選んだ。正しいと思った道を……！　お前たちにどう思われようと、俺は後悔しない」

仲間たちの幻影は霧となって消えていった。

第二の試練：恐れの牢獄

次に現れたのは、檻の中のサリスだった。

無機質なガラスの箱に閉じ込められ、怯えた目でこちらを見ている。まるであの時のように——最初に出会ったあの日の、あの姿。

「……また助けられなかったら、どうする？」

レオの中に声が響いた。

「自分はただの人間だ。王でもなければ、魔法使いでもない。何ができる？」

震える膝を押さえつけながら、レオはゆっくり歩を進める。

「何もできないかもしれない。でも、だからこそ俺は、あきらめないって決めたんだ」

彼の声が響くと同時に、ガラスの檻は粉々に砕け、サリスの幻影もまた消えていった。

光の粒となって消える直前、

——"ありがとう。信じているわ"

という言葉を残して。

第三の試練：命の選択

最後の間には、床に横たわるサリスと、手にした一本の小瓶——「命の水」。

だが、その傍らにはもうひとつの幻影が立っていた。彼女の父、海王オーケアノス。

「そなたが朽ち果てたとき、娘は何百年と孤独と悲しみに苛まれることになる。恐らく、一生傷が癒えることはないだろう。
　そなたが人間で、サリスティアが人魚である限り、それは決して避けられない運命なのだ」


…さぁ、答えよ人間。
そなたと共に生きることが、娘の幸せだと本当に言えるのか？


王の威厳のある声が、暗闇の中で何重にもなって響き渡る。

レオは唇を噛みしめた。問いかけは重い。まるで魂を突くようだった。

だが、彼は迷わなかった。

「……わからない。だけど彼女が選んだのは俺で、俺が選んだのは彼女だ。例え限られた時間だとしても、俺の我儘だとしても、俺はサリスと共に生きたいと、そう決めたんだ。

——この命の水を、サリスに！」

彼が瓶を掲げると、光が炸裂した。

静寂が満ちる空間で、全ての幻が消え去る——


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レオが目を開けると、そこは玉座の間だった。サリスは玉座の前の寝台に人魚に戻った姿で横たわっている。彼は彼女に命の水を飲ませた。

しばらくして、サリスがゆっくりとまぶたを開けた。

「... サリス！」

——生きてる！笑ってる……！

「…… レオ……夢の中で、ずっと見ていたわ……。わたしのために、戦ってくれたのね。ありがとう」

でも...。
と、彼女は俯いた。

「体が治っても、きっとまた繰り返してしまう……。次は……死んでしまうかもしれない」

「……そんな……どうしたら……」

レオは思わず涙を浮かべ、彼女の手を握った。

それを見た王は、静かに口を開いた。

「サリスよ。人魚であることを捨て、人間として生きる道もある。その選択がそなたに苦しみをもたらさぬのならば——」

神殿に静けさが戻る。

だが、二人の心には、未来へ向けた新たな希望の灯がともったのだった。