森の小道を歩いていたレオは、ふと後ろを振り返った。

「…… サリス。痛くないのか？」

サリスは相変わらず、裸足のままだった。濡れた足が、地面の砂や小石で汚れている。

「え？何が？」

サリスは首をかしげ、素直にレオの顔を見上げた。

「その足だよ。陸は海と違って柔らかくない。石もあるし、棘も落ちてる。そんな足で歩き続けてたら、怪我する」

「でも、今は痛くないもの」

サリスはにこっと笑ってみせたが、足の裏はうっすらと赤くなっていた。

レオはため息をついた。

「待ってろ。……ちょっと寄り道する」

＊＊＊

森を抜けてすぐの村。小さな靴屋に立ち寄ったレオは、サリスに合いそうな靴を探した。

彼女の足は小さく、ほっそりとしていた。何足か手に取って、店主に相談し、柔らかい革でできた靴を選ぶ。

「サリス」

木陰で待つ彼女の前にしゃがみ込み、レオはそっと靴を差し出した。

「これは……？」

「“靴”っていうんだ。足を守るもの。陸で暮らすなら、これが必要になる」

サリスは両手で靴を受け取り、まじまじと眺めた。初めて見る異質な形に、少し戸惑いの色が浮かぶ。

「どうやって使うの……？」

「こうやって履くんだ。……いいか、足を入れて」

レオは彼女の足を優しく持ち上げ、片足ずつ丁寧に履かせてやった。ふかふかの内側に、サリスは小さく「あっ」と声を上げた。

「なんだか、足が……抱きしめられてるみたい」

「それでいいんだ。歩いてみて」

レオはおずおずと一歩を踏み出す。砂利が当たらず、地面がやさしく感じられることに目を見張った。

「すごい……これが“くつ”……！」

ぱたぱたと歩いて、サリスは振り返る。

「ありがとう、レオ！最高の気分だわ！」

彼女の顔が、まるで宝物をもらった子供のように輝いていた。

レオはふと、思わず口元が緩むのを自覚した。

「似合ってるよ、サリス。――陸の生活、悪くないだろ？」

「ええ！でも、レオと一緒だからよ」

レオの心臓が一瞬だけ、跳ねた。


その日、二人は村の市に立ち寄り、いくつかの小物や食料を買い込みながら、のんびりと歩いていた。

「歩くのがすごく楽になったの。レオって、やっぱりすごいわ！」

サリスは新しい靴を履いた足で、楽しそうに跳ねるように歩いていた。

「はしゃぎすぎるなよ？　慣れてない靴は、油断すると――」

その時だった。サリスの足がふらりとよろけ、表情が曇った。

「……あら？」

レオがすぐに駆け寄る。

「どうした？」

「なんだか……足の後ろがちょっと痛い、かも」

レオはしゃがみ込み、彼女の靴を脱がせた。そして目を細めた。

「……やっぱり、靴擦れだ。かかとが赤くなってる」

「えっ……あ、ほんとだ……」

見ると、薄く皮膚が擦れ、赤みを帯びていた。サリスは少しシュンとした表情になる。

「せっかくもらった靴なのに、私が上手に履けなかったから……」

「違う違う、サリスのせいじゃないよ」

レオはやさしい声で言いながら、荷物の中から小さなポーチを取り出す。中には包帯や薬草、そして軟膏。

「……それ、持ち歩いてたの？」

「一応ね。旅人の基本だよ」

レオはそっとサリスの足を取り、慣れた手つきで軟膏を塗り、丁寧に包帯を巻いてやった。手際の良さに、サリスは目を見張る。

「…… レオ、すごく慣れてるのね。まるで、お医者さまみたいだわ」

「昔、いろいろあったからな。……けど、お前の足に傷がつくのは、なんか見てられないな」

レオの言葉に、サリスの胸の奥がきゅっとなった。

「レオ……」

彼女はぽつりとつぶやくように言った。

「ありがとう。靴も、こうして手当してくれるのも、全部……本当にうれしいの」

レオは少しだけ頬を赤らめ、照れたように目をそらす。

「……どういたしまして。靴はまだ馴染んでないから、ゆっくり慣らしていこう」

そして立ち上がり、彼女に手を差し出した。

「無理せず、休み休み歩こうか？」

その手を取ったサリスの心は、痛みよりも、もっとやわらかくて温かい何かでいっぱいだった。

この日彼女は、レオにもらった靴と、レオのやさしさの重みを、しっかりと胸に刻んだのだった。