こうしてエレボールを目前にした一行は、一段と絆を深めて野宿をした。ガンダルフの言ったとおり、ネルファンディアはドワーリンの背中で眠り続け、一時間もしないうちに目覚めた。トーリンはぎこちなく、高台で星を眺めるネルファンディアの横に座ると、空と彼女の横顔を交互に見た。彼女はそんなトーリンに気づいており、呆れた顔で彼の目を見た。
｢何してるのよ、トーリン。魔法使いでも星は取ってこれないからね｣
｢知っている。｣
二人は無性におかしくなって、笑った。ネルファンディアにとって、トーリンが声を上げて笑っている姿を見るのはこれが初めてだった。トーリンは彼女の小さな手を緊張で震える両手でそっと包み込んだ。彼女の頬が赤くなる。
｢………ありがとう、ネルファンディア。そなたは、まことに私の守護者だ｣
｢いえ………そんな…｣
｢だが、そなたに守らてばかりでは、私も山の下の王として負けてはいられない。故に…｣
トーリンは彼女の目を見て、わずかに微笑み、こう言った。
｢───故に、私もそなたを守ろう｣
ネルファンディアは、驚いて目を丸くしたが、すぐに笑顔になった。
｢あ！流れ星！｣
誰かがそう叫んだ。トーリンとネルファンディアも空を見上げた。流星群が空から地上に落ちてくるように降り注いでいた。彼はネルファンディアに空を見上げながら言った。
｢…願いが、叶うそうだ。最後の一つが消え去るまでに願えば｣
｢そうなんだ。じゃあ、一つお星様にお願いしようかな｣

彼女は目を閉じ、願った。
──トーリンが、無事に旅を終えられ、故郷で平穏に暮らせますように。

また、トーリンも願った。
──この旅がどのような形で終わっても、ネルファンディアが無事で居られますように。







二人の願いが、中つ国の夜空に吸い込まれていく。







エレボールまでの道のりはあと少し。期待と希望に胸をふくらませながら、ネルファンディアとトーリンはいつまでも夜空を見上げているのだった。


















第１部、予期せぬ出会い 終