感慨に浸るように、旧友忍足からの電話に跡部が相槌を打った。その指先には一枚のチケットが添えられている。 世界に名の知れた歌劇場の来日公演チケットだ。

『あれから何年経ってしもたんかな。ついこないだみたいな感じやねんけどな』
「そうだな…あいつは俺達が言ったように、音大へ行くものだと思っていたのに」
『あっさり留学してしもたからな』
当時を思い出したのか、忍足も懐かしそうに笑った。

「オペラの本場へ単身で、よくやったぜ」
深々とソファに身を沈めたまま、跡部は見つめていたチケットをサイドテーブルへ置くと、代わりにブランデーグラスを持ち上げた。

「あいつに乾杯、だな」
『そやな。ほな、明日はどないするん？　跡部のことやから、公演終了後に彼女を招待するくらい考えとるやろ？』
「当たり前だ。まず公演中は毎日、楽屋に真紅の薔薇を100本届ける。明日は終了後にディナーだ。ただ、初日だし翌日のこともあるから軽めにだがな」
跡部は考えながらスケジュールを告げた。

『相変わらずやな跡部は』
「何がだ」
『エスコートが上手い、いうことやね』
「ハッ、野郎に褒められても嬉しくもねぇよ」
跡部はそう軽口を叩くと電話を切った。



来日公演のかかっている劇場には魔笛の大きな文字が掲(かか)げられている。

外国の出演者名が連なる中に、見覚えのある名前がある。

野崎明日香。

あの日歌った夜の女王のアリア。驚くクラスメイト達と音楽室に響いた拍手。

あの時の拍手は何倍もの反響となって劇場内に沸き起こる。跡部も忍足も惜しみない拍手を送る。



「あの時は勇気をありがとう」
私は久し振りに会った二人に深くお辞儀をした。

「勇気があったんは野崎やで」
「え…」
「そうだな。俺達は後押しをしたかもしれねぇが、一歩を踏み出したのはお前自身だからな」
お辞儀から顔を上げると、改めてにこやかに微笑む二人を視界に入れた。

「人生にそうチャンスは巡って来ねぇ。だが、お前は立ち向かって行った。声ひとつで世界に出たんだ」
「立派やで。ほんま、おめでとうさん」
忍足くんの差し出したシャンパンのグラスが、私のグラスにぶつかると軽やかな音が響いた。

あの頃よりずっと大人で、ずっと素敵になった二人が笑ってくれた。
　
アリア、それを歌おうとしただけだった私がここにいる。

道はある。
これからも歩いて行く。
そして私の声は、いつもこの二人に届くように歌う…。

たったひとつの音を…。


fin.