樺地さんの数歩手前であたしは地面を蹴った。

樺地さんが両手を揃えて差し出してくれる。

あたしが樺地さんの両手を踏み台にして蹴る瞬間、樺地さんもタイミングを合わせてくれて、あたしを上空目がけ高々と投げ上げてくれた。

樺地さんの身長190センチ。あたしの身長150センチ。それだけで340センチ。残りの160センチは腕の長さと…このジャンプで…！

樺地さんは想像以上にあたしを高く投げ上げてくれた。

『帝王の星』が目の前でくるくると輝いていた。

『器具や道具は使わない』
『取る時は自分一人で』
『自分だけの手で』

あたしは樺地さんの『手』を借りただけだ。

あたしは勢いよく星を掴んだ。

星は手の中で光を受けてキラリと反射した。


瞬間、歓声が校庭中に広がった。

ムーンサルト…まではいかなかったけれど２回転ぐらいしてあたしは着地…したけど勢い余ってひっくり反った。

歓声の中に笑いが起こったけど、気にしてられない。

マットも何もない地面に、５メートルの高さから飛び降りたのだ…そんなことをして、足に衝撃がこないはずがない。

あたしの賭けは終わったから、一刻も早くここから逃げ出さなきゃならない。

─動けなくなる前に─


あたしは樺地さんの手に星を渡すと、
「ありがとうございました」
とお辞儀をした。

「ウス…」


あたしは皆に取り囲まれる前に素早く抜け出し、

「七星ちゃん！」
と、叫ぶ忍足さんに手を振ると氷帝の正門目指して、痛む足を引きずり残りの力を振り絞り、ひたすら走った。




「ま…まただ」
急激な運動後の反動…。

ガクン…と膝に来て…

あたしはまた、氷帝の塀に寄りかかったまま動けなくなってしまった。

「も…ダメかな…」
意識がぼう…とする。


「そうでもないぜ。ちゃんと言ったろ。お願いすれば助けなくもないぜ？お嬢ちゃん」

（あ～意識が消えかけてる人間にそういうこと言うわけ？）

痛む足、踊る心臓、流れる冷や汗…。正気を保つので精一杯だ…。

震える指で、何とか落とさずポケットに収まっていた携帯を取り出すと、跡部さんに向けた。

「…携帯がどうした？」
怪訝そうな声がする。

浅く早い息の下で切れ切れにやっと答える。

「…この…中には、青学…立海…ルドルフ…山吹…選手…入ってる。一番テニスの強い人に…迎えに来て貰うから…今日は…送ってくれなくても…平気…」


「──何？一番だと？」