「男…テニ…？」

跡部さんがパイプ椅子の背もたれから体を起こすと、マジマジとあたしを見た。

「はい、臨時のマネージャーでも、新入部員でも、名目は何でもいいんです。あたしは星を取りに行くだけですから」

あたしはにっこり笑って、跡部さんを見た。


「……本気か…？」
呆れたような顔で跡部さんはあたしを見たけど、あたしはお構いなしに続けた。
「でも、アンカーの走る分野が競技側じゃなきゃ出ません」
それだけは言った。

「…アンカーは競技側だ」
跡部さんは団体競技が行われているトラックを見つめながら、そうつぶやいた。

「…たかが運動会だ。勝ち負けを騒ぐつもりはねぇが…氷帝男子テニス部の最終ランナー…の意味合いはわかっているのか？」

「ええ、あたしは勝ちます」

跡部さんは、忍足さんがあたしに追いつけなかったことを見ている…。

「くく…」
跡部さんが不意に笑った。

「なら、やってみるがいい。栄光を勝ち取るか、惨めな姿を晒(さら)すかは、お前次第だ」

「ウス」

「樺地か、丁度いい。部室に行って、一番小さいサイズの新しいユニフォームを持って来い」
　
それだけ樺地さんに伝えると、にっ…と笑ってあたしを見た。

「女子マネは置いてねぇからな。部員になって貰うぜ…しかし、お前小さすぎねぇか？」

ちょっと戸惑ったように跡部さんが言うから、

「氷帝の越前リョーマと思って」
と、かわした。

「…言ってくれるぜ！」
跡部さんは吹き出した。


あたしの想いなどお構いなしに競技は進んで行く。もうやるしかない。

（走れないなら、走らなければいい─）

跳び箱やマットで距離を稼いで、全力で走るゴール間近分の距離だけ温存すれば何とかなる─あたしはそう考えた。


「ねぇ、樺地さん。あたしあなたの手をお借りしたいことがあるんですけど…」

「ウス」

あたしは、とびっきりの笑顔で樺地さんに『お願い』をした。

「ウス」




「七星さん…？」
氷帝男子テニス部のユニフォームを着たあたしを見て、日吉さんは目を丸くした。

「日吉さん、あたし星を取ります」

「─えっ…」
日吉さん、驚いてる…。そりゃそうよね…この勝負、絶対日吉さんに有利だったもんね。

「ひわ…？七星ちゃん…？ど…どないしたん？」

忍足さんまで驚いた顔してあたしを見る。
　
あたしは、二人にお辞儀をして言った。

「本日だけの氷帝男子テニス部員、高寺七星です。よろしくお願いします。先輩」

「…ムッチャ可愛ぇやん。どないしよ…」

「………」
おどけたような忍足さんとは対照的に、日吉さんは無言だった。