あたしの走れる限界は、わずか50メートル…。

それを越えて走れば…また動けなくなってしまう…。

「俺はどちらでも構わないよ？」
日吉さんが余裕の表情で言った。

この賭けなら負けるはずがない…そう踏んだのだろう…。自然と悔しさが滲(にじ)んできた。

「…少し考えさせて下さい。あたしだって、あまりに不利な戦いは、挑戦する気ありませんから」

あたしは日吉さんに、そっぽを向くようにして答えた。

「ふふ…別にいいよ。この賭けだと俺は、ただ待ってればいいだけだからね」


それだけ言うと、また日吉さんは競技に出るのか戻って行った。


「はぁ……」
高さ５メートル…？未だかつて誰も取ったことのない『帝王の星』ですって…？

（冗談じゃないわよ。何でそんなものに他校生のあたしが出るわけ…？無茶苦茶すぎ…)

「はぁ…」
もう一度深くため息を吐いて、日吉さんに断ろう…と思った時…


『まだまだだね』


…リョーマくんの声が聴こえたような気がした。

「───！」
…こんなことで負けていられない。人が考えたものなら、必ず見破れる盲点があるはず…。

あたしは立ち上がり
「ウス」
また引き戻された。

「もぉ、樺地さん！あたしに考えさせてよ～」


「何を考えるんだ？」
跡部さんも再びやって来た。

「樺地、お前の種目だろ？」
「ウス」

樺地さんと入れ替わって、跡部さんがあたしの隣に座った。

「忍足に頼まれてるんでね。『あんたを帰すな』って」

「………」

あたしはまた、ため息をつくと
「障害物競争…って、どういうコースなんですか？」

取り敢えず、打開策を出したくて跡部さんに聞いてみることにした。

「障害物？…そうだな、400メートルを縦割りにして、半分をハードルなどの走り中心、もう半分は跳び箱や平均台、マットといった競技が中心だ」

「──！」
少し閃(ひらめ)いた。

「じゃ…あの星を取る係りは…？…」
あたしは星を指差した。

「星の話を聞いたのか？」

跡部さんはふふっと笑って言った。

「各グループの最終ランナー…すなわちアンカーだ」

あたしは星を見つめた。

風を受けてくるくる回ると日差しを反射させ、キラキラ光る…。


「飛び入り参加でもする気か？」

背もたれに寄りかかり、腕組みをした跡部さんはあたしを一瞥(いちべつ)すると言った。


「─ええ、男子テニス部のアンカーで」
あたしは星を見つめたまま言った─