「一番はこの俺様だ！」

そう言うとあたしをガッと抱き上げた。

「─ったく強情なお嬢ちゃんだぜ。おい樺地」

「ウス」

「運転手に、先に医者に寄るよう言ってくれ」

「ウス」
樺地さんの足音が遠ざかる。

「しかし、とんでもないことしたな…氷帝の歴史に残るぜ、お嬢ちゃん」

跡部さんが笑いながら言った。

（…取りあえず…送って貰えそうね…はは…ごめんなさい…跡部さん…あたしの携帯…立海大と青学…しか入ってません…ちょっと跡部さんのプライド…くすぐりました…）


あたしの意識はそこで切れた───





青学テニス部のテニスコートは再びざわついた。

跡部はわかるが…抱き上げられている小柄な…少年…？ 着てるのは氷帝のテニス部のユニフォームにジャージ…。

なぜ青学に…？

今日は部長の手塚がいない。副部長の大石があわてて対応に出た。

「あの…跡部…」

「七星!!」
「七星ちゃん!?」

越前リョーマと不二周助が同時に気づいた。


「ええ!?七星ちゃんなの？」
菊丸英二も驚いて叫ぶ。


「…ふん。今日は手塚は休みか…。じゃ、このお嬢ちゃんは誰に手渡せばいいんだ？」
跡部が、集まった青学メンバーをぐるりと見回し、部長手塚の顔が見えないため皮肉っぽく言うと

「僕が」
不二がサッと跡部の前に立った。

「ほぅ…。不二なのか」
ちょっと意外そうな顔をしたが

「そら、前回と同じだ。ただ今日は足首捻ってるから、気をつけてやれよ」
言いながら、跡部は不二に七星の体を預けた。


「捻挫を？また一体何を…」
したのか…と問う前に、

「星を取ったのさ。氷帝の…誰も取れないはずの星をな」

跡部が先に答え、不二に抱き上げられている七星の胸に『帝王の星』をそっと置いた。

「それからこれもな」
一枚のDVDを出した。

「今日のお嬢ちゃんの記録だ。目を見張るぜ？点滴してる間に焼き付けしたんだ。ま、褒めてやれ。じゃな」

「七星ちゃんの記録…？」
DVDを受け取った菊丸はコートから立ち去って行く跡部の背中を見送りながらつぶやいた。


「とにかく僕は、七星ちゃんを、保健室に連れて行って休ませるから」

「ああ、わかった」
ざわついたテニスコートを納めるため大石は
「解散」
と、部員に伝えた。


あの時の手塚のように不二も思った。

ただ想いの内容は、少し違っていた。



このまま時が止まればいい──