（調子…出ない）
青学テニス部テニスコート内のベンチで、越前リョーマはぼんやりと考えた。

普通の人なら大差ない違い…と言うより気がつかない。

変わらず強い。
ちゃんと勝てる。
しかし…

何かが…『足りない』

何かを…『求めてる』

それは何だ？…自問自答。
答えはわかってる。

（あいつ…夏休みに入ったのに、一度も来やしない。あの間抜けなアホ面…。もう随分見ていない。顔…忘れそうだ）

忘れてもいいのかよ！

（イラついてるね、越前）
越前を、我がことのように見透かす不二周助。

（かく言う僕も、七星ちゃんがいないと物足りないから、君に言えた義理じゃないけどね）
ふふ…と笑う。


『待つ』…とは言ったものの、あまりに漠然としていて手塚の不安は拭えない。
（約束したわけじゃない。むしろ、待っている間に高寺が他の誰かに奪われる可能性の方が大きい…）
いたたまれない気持ちになった。
（しっかりしろ！手塚国光！情けないぞ）

「よし！グラウンド10周で上がれ！」
部員に声を掛けると、たまらず先頭で走り出した。

　
「…空…」
初めて自分から見つめてくれた七星の視線を、惜しむように外すと、おもむろに窓を見た。

「好きだよ空の色は。流れる雲を飽きずに眺め、夕暮れから夜の帳が降りるまで、色が変わり続ける自然の絵筆に、感嘆したものだ」

ふ…と、遠く見る目で微笑み
「七星さんは…青空の下で走りたかったんだよね」
あたしに視線を戻した。

「俺もだよ。青空のコートで、ボールを打ちたかった…」

（…あたしと…同じ想いで空を見ていた人がいる…）


「七星さん、今日は来てくれてありがとう。君を呼んだのは、真田かな？」

「はい、そうです」
あたしは、瞬きをすると幸村さんに答えた。

「真田にも世話をかける…」
つぶやくように幸村さんは言った。


面会時間が終わる頃、
「あの…また来ます」
あたしは幸村さんに言った。

「本当…？」
幸村さんの顔が明るくなった。

「ええ…時間が許す限り…」
あたしは、幸村さんの役に立ちたくて、精一杯微笑みかけた。

それは『同情』だったのかもしれない…。

でも…あたしはその時、幸村さんの傍にいてあげたい…と思った。