すでに『七星』という名前に、無条件で反応するようになってしまった手塚は、乾の見る方向に視線を飛ばすと同時に、足が勝手に駆け出していた。



「あの…それであたしに何か…？」
ニコニコと自分を見つめる忍足に、何の用だろう…と思いながら、精一杯聞いた。

「ん～せやなぁ…」
（どないな子か見に来ただけやったけど…実際話したり、動く姿見ると…くるわぁ）

「俺とデートせぇへん？」
「…は？」

「勝手な申し出は慎んでくれないか？」

「─手塚…」
声に振り向くと、青学テニス部部長、手塚国光が険しい目で自分を睨んでいた。
（…へぇ…冷静沈着なこの男が、モロに目線に感情が出とる…。おモロイなぁ。そんだけ、この子に惚れとるっちゅうことやな）
ふっ…と笑い、改めて手塚に向き直ると

「一日この子貸してくれへん？」
七星を指差して言った。

「ええ？」
（貸して…って何？何なの～？）

「高寺は物じゃない」

キッパリ言い放つ手塚に
（先輩…）
かばってくれる有り難さを感じながら、やはりまだ少し動揺してしまう自分がいることも知る。
　
（おモロイなぁ…彼氏、彼女言う割に何やギクシャクしてるで…これは日吉にもチャンスあり…ってことやな）

「そないムキにならんと、手塚。ちょっと青学テニス部の様子見に来ただけや。邪魔したな。ほな、お嬢さんもまたな」

わざとらしいくらいに、手塚に手を振り、七星に屈み込んで挨拶すると

『今日は何時に終わるん？』
素早く七星に囁く。

『…え？』
『手塚が見とる。急いで』
『…え…お…お昼…』
『待っとるから』
『え…あの？』

「ほな、手塚またな」

にっこり笑うと、正門から姿を消す忍足。

手塚もまた無言で七星に背を向けると、テニスコートに足を向けた。

「あの…手塚先輩」
ためらいがちに声をかけると、手塚も戸惑いながら振り向いた。

「あの…ありがとうございました。…この前もかばって下さって…いつも気にかけて頂いてばかりで…すみません」
七星は、手塚に深くお辞儀をした。

「いや…いいんだ。気にしないでくれ。君に恐縮されると困る…」
少し照れ臭そうに手塚も言った。

「ふふ…」
七星が笑った。
久し振りに手塚の顔を見た気がした。
手塚も目を細め、愛しい人を見つめた。