それを見て、手塚先輩はくす…と笑うと

「─で、何を読んでるんだ？」
最初の質問を繰り返した。
あたしは、開いていた本を閉じ表紙を先輩に見せた。

「…意外に無謀だな。それ、つまらないだろう？」
「先輩、読んだんですか!?」
思わず目がどんぐりになる。
「ああ」
「かっ…完読ですか!?」
「もちろん」

『尊敬』と言う言葉はこの人のためにあるのかもしれない！あたしは今、心の底から手塚先輩を尊敬した。
「こんなつまらない本、しかもしこたま長い本を読破するなんて…先輩って、ただ者じゃありませんね」

あたしは多分目をキラキラさせて、手塚先輩に言ったに違いない。

「褒め言葉と受け取っておこう」
先輩の目が笑っていた。

「しかし…なぜこれを読もうと思ったんだ？」
先輩は、あたしの隣の椅子を引くとそれに座った。

「あ、現国の課題なんですよ」
あたしは半分に折ってあった、課題図書名の書かれたプリントを広げると、手塚先輩に渡した。

先輩はさっとそれに目を通すと
「課題なら期限があるだろ？」
「はい、でも一応夏休みかけてもいいみたいなんですよ。どれも長編なので」

「確かに。他のは大丈夫だが…それは夏休みかけても無理だ。読めない」
「…え、ど…どうしてですか？」
あまりにキッパリ言われ、ちょっと戸惑って先輩を見てしまった。

「つまらないからだ」
「……」
真面目な顔で先輩が言うから、あたしは思わず吹き出した。

「何がおかしいんだ？」
「だって先輩…つまらないのに読破してるんでしょう？先輩がつまらなさそうな顔で読んでいる姿を想像したら、おかしくって」
くすくす笑うあたしを見て、手塚先輩は少し照れたような顔をした。

「あたし、頑張ってこの本、読んでみます」
「なぜ？つまらないのに？」
「だって、読み終われば、この本に関しては先輩と対等です」
手塚先輩と対等なんて、そうあるものじゃない。
にっこり笑ってあたしは、先輩を見た。

「意気込みは認めるが…」
先輩は面白そうに微笑むと

「これは、上中下巻で約2,000ページある。俺はあまりのつまらなさに、上巻の半分読むのに３ヶ月かかった」

「………………え…？」
３…ヶ月ですか？ 夏休み終わってますよね。

「どうする？」
目が笑ってる。

「やりましょう！」
あたしは握り拳を作った。負けてたまるか！

先輩は笑う。

「じゃ、読み終えたら…」
言いかけて ふと先輩が真顔になった。