…でも仕方ない。自分の言ったことには責任取らなきゃ。

あたしは口を開いた。

「…部長さんが、自分を痛めつけているように見えたからです」

「…何だと…？」

「部長さん、時々ヒジが痛そうなのに、わざと痛めるようなことしてる気もします」

「………」

「それと…」
チラ…と部長さんを見上げたら、じっとあたしを見ている部長さんの目と合ってしまったので、あわてて視線を逸らした。

「それと…？」
部長さんが、まったく気にせず話の先を促す。

「負けたがっている」

「──!!」

「自分を倒してくれる、強い相手を待っている」
…手塚は、この小柄な少女にどう切り返すべきか、適切な言葉が浮かばなかった。
初めて言われた。『勝つ』ことしか考えていないはずなのに…なぜ『負けたい』なのだ…？そして、なぜそれを聞き返せないのだ？
(俺としたことが…)

「テニスって、相手と向かい合って戦えるんですね」

「……？」
唐突に話が飛んだ。しかも今さら…というくらいの、質問にもならない当たり前のことを言い出した。

「短距離は、自分の前に相手の背中をみたら負けです」