紳士とその弟子と


 私はこの数ヶ月で挑戦していたのだ。



 例えばベイカー街の階段を初めとして、公園の大木を登ったり、骨董屋の屋根を修理したり、はたまた元のように橋の上から落ちる決心を固めていた。

 しかし、低い所では仮に落ちても効果は現れず、もちろん高い場所では傍にいる誰かが止めに入るせいで、今だに私はここにいる。

 私が約束させたかったのは、滝から飛び降りることただひとつだった。


「なっ……そんなことさせられるわけがないだろう!死にたいのか」


 ワトスンは私の肩を掴み、崖っぷちから身体を離させた。抱きしめられると、身動きが取れない。

 ホームズが感情を表さない静かな目で見ている。顔色すら変えてはくれないのだ。


「君が僕を友達のようにしか思ってないことは知ってる。何に巻き込まれているのか、僕にはわからない。それでも――ホームズ!」


 何か言ったらどうだ、と探偵を責めた。

 ホームズは懐中時計を取り出し、金貨を触った。しきりに表面を撫でている。

 顔を上げると、「話を聞いてからだ」と言った。ワトスンが私を離し、腕を握ったまま首を振る。


「たとえどんな理由があろうと、死なせはしない」

「――死ななければ?」

「ホームズ、コカインのせいでおかしくなったのか!」

「あとは僕らが信じられるかどうかだろう。ラッセル、君の話をしてくれ」


 私はその顔を眺め、金貨をじっくり観察した。他のことに気を取られるうちに、全く問題にはしていなかったからだ。


「それは本当にあの浮浪者から貰ったの?」


「いいや」ホームズはすぐに答え、時計から鎖ごと外した。傍らに近づき手渡す。

 私はワトスンの視線を感じながら、金貨を眺めた。普通のソブリン金貨だ。何も変わらない。

 私はぎくりと身を縮ませた。


「これは君の着ていた服に入っていたものだ。溺れたときのね」


 耳に届くより前に、ホームズがワトスンと逆の手を取った。金貨を握ると何もなかったように背を向ける。

 常用しすぎた薬のせいか、山の気候のせいか。その手は凍えるように冷たかった。


「どういう意味なんだ……僕にわかるように説明してくれ」


 下から吹き上げる風が、一瞬全員を捕らえて引きずり落とそうとする。ひやりとした感覚に、ホームズを仰ぎ見た。

 頬が強張って、彫像のような顔をしている。


「ワトスン、彼女は帰るんだ。ご主人の元に」

「それを信じているの」


 金貨の年号が少し先だった。ほんの少し……ただそれだけ。この時代にはまだない物なのだ。

 たった一枚の金貨で、頭を働かせたのだろうか。疑いもせず、あるいは最初から疑い続けたまま。


 ホームズは急に不機嫌そうになって、声を荒げた。


「一緒に落ちるかと聞いただろう!君一人で怖いのなら、僕一人落ちて、その人を連れて来てやろうじゃないか。どちらか選べ」


 崖の下を再度覗き込む。後戻りはできない。

 私の知る限り夫が自殺をしたがることは考えられなかった。宗教的な観念の一切を受け入れているようには見えないくせに、その法則に従って生きている。神のように生き返ったからだろう。

 しかし、このホームズに崖っぷちで殺されかけた経験はない。

 そんな彼がなぜ落ちようと言ったのだろう?私を――少しは?


「どちらかと言えば、一人で落ちたいわ」

「ならば勝手にしたまえ。死んでも引き上げてやれないぞ」

「ホームズ!」


 その一瞬、ホームズがワトスンに飛びかかったように見えた。

 おかしい。そんなわけがないと見直すが、確かにその腕がワトスンを握って、後ろから抱きしめている……抱きついている?

 深く思考を巡らせたら最後、自らの居場所に戻っても妄想の中に飲まれそうだった。



 あるいは探偵は初めから疑っていたのだ。

 どこか別の時代からやってきて、相棒と始終一緒にいる女性のことを。

 ひょっとして相棒の妻かもしれない女のことを。

 首尾よく帰ると言えば元通りの生活が。

 一人で落ちろと言われれば自分が年老いたワトスンの所へ。

 二人でと言っていたら、突き落とす選択をしていた?



 後のことは何も心配ないとばかりに、ホームズが笑った。夢か、妄想か、現実のどれでもないなら、この彼は誰なのだろう。

 思い起こして事実に気づけば、躊躇いもなく宙に身を踊らせた。

 ワトスンの咽ぶような声にそちらを見なくてよかったと思う。

 私の誤算は他にもあった。





 ――そもそも探偵は、あの質問に答えなかったのだから!




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