紳士とその弟子と


 ホームズがベストの間から見える鎖を撫でた。



 先についている金貨に触れ、小さく唸る。君には関係ないと呟いた。


「聞いておかなきゃいけないのよ」

「たいしたことじゃない」


 ワトスンの方を見ると、ちらりとこちらを見て目線を外す。思った通りだ。

 女性の影を一切漂わせないホームズに、心奪われ気持ちを許した女性がいる。まだそうなっていなくても、いずれそうなる。

 滝に来るのがこれだけ早ければ――。


「持ち主を当てることができるわ。その人にあなたの能力は通用しなかったし、あなたの女性に対する考え方さえ変えてしまった」

「メアリ」

「どうして彼女を追いかけなかったの?どこか別の誰かの腕で、これから先もずっと眠ることになる」


 ワトスンの声を遮ると、吐き出した言葉は止まらなかった。

 ホームズは顔を傾けて横を向き、滝の底を眺めている。



 はっきりしたことを聞きたいわけじゃない。

 もう済んだ過去なら、諦めもついた。

 知らない間にその人が来て、影だけ残して行ったのならつらい。

 ましてやこのホームズは、自分とそう変わらない年なのだ。



「教えて――あなたにとって、彼女は」

「誰のことを言ってるんだ?」


 ワトスンが戸惑い、近づいた。ホームズは首を振る。言うなと目で睨み据え、訴えかけていた。

 滝の音に掻き消され、探偵が口にしたらしき声も消される。


「金貨のことなら、僕も知っている。彼女は男装が上手で、出会った日からホームズをほぼ完璧に負かしていた」

「ワトスン!」

「後をつける手管に舌を巻き、その記念にと――彼女が浮浪者にあげたコインを時計につけたんだ」

「浮浪者……?」


 ワトスンは肩を竦めた。わざわざ立て替えて取り上げたらしいと苦笑する。

 見るとホームズはしどろもどろに言い訳をして、常日頃の態度はおろかろくに返事もできない有様だった。


「あれ、ワトスン先生のコインよ」

「……」

「最初の給料日に返したわ。だってあんなところに金貨が入っているなんて、思わなかったの」


 金銭の管理はワトスンにとって、得意な分野でないことも承知していた。それでもすでに差し出してある汚れた手に、何も乗せないわけにはいかなかったのだ。

 ホームズの行方を聞き出すことで、その報酬として与えた。

 浮浪者がぎょっとして息を飲んだ拍子に、こちらで働くことを一番に考えていた。

 納得はいかない。

 ここでまだ会わなかった人物が、いつまでもベイカー街の扉を叩かないとは思えなかった。

 出会うべき人たちとは必ず出会う。そのときに、何を残して行くかだけが私の関心を引いた。


「ラッセル、君の話をするんだろう――話せ」


 ホームズはパイプを拾い、脇で揺れるコインを隠すようにして上着の前を合わせる。

 正直に話すことを考えていたのに、いざとなって気が焦った。

 滝の勢いに怯えているのだろうか。これが最適だと考えた自分が馬鹿みたいに思える。


「本当に手を貸してくれるの」

「君の命が狙われてるかもしれないと思ったから、少年たちをつけさせた。仕事を持つことに反対したのも、すべては君のためだ」


 ああ、こういうところが変わってないのだ。私がひ弱なお姫さまかろくに歩けもしない子供で、道を落ちている石を逐一除けないと転んでしまうと言う。

 しかし、どれだけ屈辱を味わおうと、反論はできなかった。

 子供のような拗ね方をして、いつもとはまるで違う態度を取った。そのせいで今ここにいる。


「国外へ逃げたいと言ってるのではないわ。片手で充分足りることなの。約束して」

「話を聞いてからでは駄目かい」

「絶対にやめろと言うからそれは却下」


 自分の決断が鈍りそうだった。

 紳士が二人が顔を見合わせ、うなずくのを待つまでにどれだけの時間が過ぎたのだろう。その瞬間気が抜けて、座り込みそうになる。


「ありがとう。さすがにこの高さだと、一人で落ちる勇気がなくって」





 張り詰めた空気を割って、私は努めて明るく言った。




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