ホームズと実験


 いつの時点でもとめるべきだったのだろうが。抑え切れない好奇心のせいで、私の動きは出遅れる。



 待てというのすら間に合わない。液体はすべて彼の喉を通り過ぎた。


「まずい。注射にするべきだったか」 


 喉を押さえてホームズはいった。「ハドスン夫人特製野菜ジュース並だ」


 私は我に返って焦った。いま彼が飲んだのは、なんの薬なのだろう?


「ホームズ! その液体がどういったものなのか、まだ……」

「いったら君は協力などしてくれなかっただろうな」


 ホームズは白衣を着たまま、どさりと寝椅子に体を預ける。広い額にかかった髪をかき上げ、ため息をついて不敵な笑みを浮かべた。


「薬が血液に均等に混ざるまで、時間がある。ちょっとおもしろい、事件の全容を話しておいていいかい」

「望むところだ。もちろん実験についても聴かせてくれるね?」


 そうしよう、と答え胸の真ん中で手を組み合わせる。

 私は椅子を近くに引き寄せて、彼の枕元に腰掛けた。ホームズは彼特有の神経質な仕草で、組んだ指を上下させている。

 懐中時計を取り出してちらっと見た。


「実はきみが本を買いに行ってる数十分のあいだに、珍客が来てね」


 まったくの初耳だ。

 不満が伝わったのだろうか。ホームズは苦笑して、首を横にふった。


「ろくでもない小説に没頭して見てないだろうけども、まだそこのテーブルに紅茶のカップが残っているよ」


 いわれてみれば、私専用の椅子の代わりに客用のソファが、暖炉近くに移動している。たしかに来客はあったらしい。

 ホームズは、愉快でたまらないといった表情を崩さないで、続きを話した。


「月曜に相談に来た、中年の弁護士を覚えているかい」

「アタースンとかいったね? 知人の医者と同名だから記憶にある。友人の交友関係を調べてほしいと口にしてたな」


 職種にふさわしく、鋭利な目を持つ真面目そうな人物だった。意気込んでベイカー街を訪ね、肩を落として帰るはめになった男だ。

 アタースン弁護士は友人の名誉を気づかうあまり、事情を話さず調査をしてもらいたがったのだが。

 一人の人間の身辺調査をするだけの仕事はホームズの興味をひかず、依頼は受けなかった。

 それが今朝だね、とホームズがいう。


「調査対象の友人が来たのだよ。はじめこそ大人しくしていたのだが、そのうち本性を現した。家に出入りしている醜悪な顔の男について、深入りするなと僕に脅しをかけるのさ」


 私は思わず身を乗り出した。脅迫をしてくるタイプは、たいていホームズより体格がいい。

 彼が見かけと裏腹に格闘に長けているのはわかっていても、ひとりでは危ういときもある。

「いや。心配にはおよばないよ、ワトスン」ホームズはいった。


「ひ弱そうな、顔の青白い学者らしい男だった。僕が高熱を出して寝込んでいたら、話は別だけどね。ただ、いくら関知してないといっても信じず、通りに聞こえる声でわめきだしたんだ」


 まあ実際、彼を調べてはいたんだが、とつぶやいた。

 あらかじめ今週が暇だと知っていれば、ホームズは最初から依頼を受けただろう。

 おそらく考え直してアタースンが来ることを期待していたのではないか。

 ところが当の本人が先に嗅ぎ付けた。ホームズの視線に気づくなど、よっぽど勘のいい男に違いない。


「やつは医学と法学の博士号を持っている知性的な紳士だが、周囲はどうもきな臭いんだ。それに楽しい噂話を見つけてね。今回の実験はそれがはじまりなのだよ、ワトスン」


 ホームズは興奮し、獲物を捕らえるライオンのように唇をなめた。

 頬が赤らんでいる。

 たいていホームズは依頼が持ち込まれると、その内容をすぐさま語ってくれるのだが、なぜ話してくれなかったのだろう。

 ホームズの伝記を記述して、ボズウェルのような役割を担ってから、私はなるべく最初から最後まで、事件の渦中に関わっていたかった。


「次からはコートを脱ぐより早く話してほしいものだね」

「怒らないでくれたまえ。僕の秘密主義はいつものことだろう! いやはや、思ったより効きが早いらしいな」


 薬が効いてきたのだろうか?苦しむ様子はないが、やや呼吸が速まり、幾度も額をギュッと縮める。

 私は無性に不安になり、脈を測らせてくれと申し出た。ホームズは手を掲げて拒む。


「大丈夫。変わった様子はない。以前似たような薬を飲んだことがあるんだ。毒性がないことも調べた」

「薬はどこで手にいれたんだい? きみが作ったんじゃないのか」

「彼の上着ポケットから拝借したんだよ。小壜に少しだったが、成分は驚くほど単純だ。調べるうちに半分になったから、腹におさめた」


 サラリといわれた内容に、声をつまらせた。


「ぬ、盗んだのかね」

「スリに変装するうちに磨いた特技だ。ベイカー街の子供たちに教わったのだよ」


 捜査に関連することで、犯罪まがいの真似をしたことは幾度もあったが、これはやりすぎだ。

 液体の入った小壜のように、小さいものを人の懐から盗れるなら、財布もしかりだろう。正当な理由がないなら、いくらなんでも見過ごせない。

 聞いておかないことには、夜も眠れそうになかった。


「いくら盗ったんだい」

「人聞きの悪い。若いころと違うのだ、金には困ってない。いや、今も昔も他人の貴重品を盗んだことはないさ」


 本人にとって価値があるなら、どんなものも貴重品だろうと頭をかすめた。

 私の非難の目を無視して、ホームズは長く息を吐く。


「熱くなってきた。窓を開けてくれないか」

「この寒いのにかい。ああ、どうしてこそ泥なんて……その薬にはどんな効果があるんだ。きみは知っていて盗んだのか?」


 私は一生懸命弁護士の話を、その友人の名前を思い出そうと努めた。名探偵手製の人名事典にも載っていなかったはずだ。

 あれから診療所の患者名簿を作ってるうちに、すっかり忘れてしまった。

 立ち上がって窓際に寄り、望み通りに窓を開けると、冷たい風が一気に部屋を支配した。


「彼は、ええと。名前はなんだったかな」





 ジキル博士だ、とホームズはいった。




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