診察室とあなた


 【1】


 診療所に届いた電報には、いつものごとく一方的な内容が書かれている。私は往診があると言って断るつもりだった。予定が今夜でなければ。

 なぜこう……ギリギリなのだろう。余裕をみるとキャンセルしやすくなるからか?

 時間にひどくルーズなのは依頼のないときだけで、それ以外は極端に体内時計を早回しする。彼の中では年中動いてるのは頭だけで、その他に関しての活発さは一瞬たりとも発揮されない。

 毎日が休日だった。仕事のときはなおさらだ。

 腹立ち紛れに洗っていた医療器具を受け皿に捨て去る。電報はビリビリに破いて流しに……。

「あ」

 懐中時計が目につき、急にいいことを思いついた。なぜ今まで考えなかったのだろう。

 ――すっぽかしてやれ。

 一度もしたことがなかった。かれこれ何年の付き合いになるのに、一度もだ。どんな顔をするだろう! 必ず来ると思っていた者が来なかったら。

 良心の呵責は感じなかった。毎回向こうがよくやるのだ。事件に関わるのであれば、責任放棄で互いを責めることにもなる。私の力が欲しいこともあるだろうし、行かないことで彼の命が万が一にでも失われたら……そう考えると無下にはできなかった。

 これが夜のお誘いであれば話は別だ。

 相手の体調も都合も聞かず。同居していたころならまだしも、すでに彼の身を離れているのだが。

「先生。診察の書類ここに置いておきますね」

 きゃあと声をあげる。例の愚図なメイドは掃除を増やしてくれるばかりで、私の手には完全にあまった。

「ああ、もういいから。出ていきなさい。君にこの部屋は危ない」

「す、すみません!」

 私は束になった書類をかき集め、泣きそうになっている彼女の指を見る。「この間の火傷かな? 見せてごらん」

「は。あの、結構です……!」

 ポットを直接持って水ぶくれができたのだ。皮は綺麗に剥がれ、跡には残りそうにない。急患だったから怒鳴ってしまったなあ。慌てさせたのが原因なのもわかってはいたのだが。

「食事で埋め合わせると約束したね。今夜空いてないだろうか」

 ちょっとした出来心で言ってしまった。

 ああいけない、この子は純情だから気を配って別の方法をとろうとしてたのに、と慌てるが、彼女は意外にも顔を赤らめなかった。

 上向いて困ったように小首を傾げている。

「光栄なんですがドクター。あの、実は婚約中ですし二人きりは……それに」

 ホームズさんが、と言うのでギクリとした。ホームズ? そこでなぜホームズなんだ?

 何かばれるような真似をしたかと焦った。メイドが見ている場所に気づくまで。


 振り向けば、ホームズが立っていた。


 【2】


 電報は暗号になっていたんだが、君は気づかなかったのかと馬鹿なことを聞く。「たまには僕のほうからそっちへ行くという意味だったのだが」

 ホームズは診察台で長い足を組んで言った。緊張でカップを割りそうになっていたメイドの替わりに、自分で入れた紅茶を出す。探偵は鼻で笑ってご機嫌だった。私はといえば、ことが予定通りにはいかず子供のように拗ねているが。

 ため息を押し殺してすべてを堪えた。

 メイドにはホームズの持ってきたオペラのチケットを渡した。いまごろは恋人と二人で楽しんでいるだろう。

 彼の誘いにあまり乗りたくない理由の一つは、趣味の違いだ。私は三流の劇場へ足を運んで酒を飲むのを好むが、彼は静かな場所で高尚な音楽に浸りたがった。

 ほとんどの回を私が眠りこけて過ごしているのは、彼も知っていた。二人して目をつぶっているものだから、周囲から顰蹙を買うこともある。

 あとは、

 直接の原因はそれだけではない。

「ホームズ。君は僕をベイカー街に寄越して、ハドソン夫人が引き留めるのを狙ってたんだろう」

「ご名答。探偵になれるよ」

「戻るわけにはいかない。わかってるだろう! あそこの床は頑丈だが、叫び声や物音を掻き消すほどじゃないんだ」

「ハドソン夫人は最近耳が遠い」紅茶ではなくパイプに手をつけた。上目使いでにやりと笑った。 「叫び声? なるほどね」

 顔を赤らめるのが抑え切れず、パイプを奪い取る。逆手を捕らえて診察台に押し付けられた。一瞬で立場が逆転してしまう。おとなしく患者のふりをしていればいいのに。

「――ここなら?」

 甘い声音にぞくりとした。背筋を駆け抜けるものは無視だ。腕力で敵わないことは嫌というほど理解しているが、白衣の内側に指を差し込んだ隙をみて足を出す。

 指を離れたパイプを、ホームズが空中で捕らえた。腹に命中しなかったせいで、まだ体勢は同じだ。

「ね、ワトスン。逃げたまえ」

「……ッ」

「今日は来ないつもりだったんだろう。早くしないと、窓の外を誰かが通る」

 人目を気にして外を向けば、顎を長い指が掴んだ。唇が軽く触れるだけで電流が走る。見られるかもしれないという恐怖で縮こまる足の間に、体が割って入った。

「う……ホ、ムズ」

 窓際はよせと口にしかけて、節操のない自分の肉体に叱咤した。ほだされるな。また主従関係のような毎日が待っている。わかっていないのか? 誰よりも賢明な君が、知らないのか?

 つなぎ止めようとすればするほど、私が離れる理由が。この先にはきっと――いや。

 熱く激しい何かでごまかしてくれればよかったのだが。

 ワト、スンと区切って首元で言った。さみしい子供が母親へすがるように。拒絶できない理由を知らないのか。

 君が一番嫌がるような、そういう感情だということを。妻のように、家政婦のように、母親のように私はなれない。

 君が本当に

 本当に私を

 想っているのなら。

 わがままも勝手もやめて、冷たい物言いは避けて。自分をさらけ出すことはできない相手でも、一番いい時間だけを過ごす間柄に戻るほうが。

 距離を保てるように離れたほうがいいに決まって――

「ホームズ?」

 ぴくりとも動かず、寝ているのかと思った。不信に感じて頭をずらすと、目を閉じて寝ている。あろうことかパイプをくわえていた。

 私がいろいろ悩んでいる間も、彼は常に何かを口にしている。肖像を見てもわかるはずだ。舞台を見ても、絵で見てもだ。創作でうまく言ったことがあるはずだ。

「煙草とパイプ、三分あれば解決か?畜生!」

 沈みかけていた激情が戻り、膝で蹴り落とした。完璧に受け身ができている。おそらく私をパイプ以下の存在だと言いたいか、約束を破ろうと考えたことへの報復なのだろう。

 含み笑いで応えて、探偵は言った。


「三服分だ。ワトスン、煙草がまだ欲しいね!」


End.
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