〜乱暴で優しい拳〜




高くそびえ立つビルに隠れた裏路地。
太陽の光すらも遮るそこは、排気ガスの臭いと、ゴミの腐敗臭が漂っている。
ここでは、ヒーローなんて意味を持たない無法地帯だった。


「お腹空いたな……」


​私は、段ボールを重ねただけの簡素な家の中で、ガタガタと震える手で体を擦った。

物心付いたころから、私はこのスラム街で生活を送っている。
最初こそ、哀れに思った通りすがりの大人が食べ物を分け与えてくれたり、同じ境遇の子どもたちが助けてくれたりもした。

だけど、日が経つにつれそれも途絶え、私は自分の足で立ち上がらなければならなくなった。

家どころか、教養を受けていない私を雇ってくれるところなんてない。
周りの子供たちは、器用に大人たちの隙を突いて財布を抜き取り、生活を凌いでいた。
ただ、私はどうしてもそれができなかった。
盗みを働けば、私の心は本当に人間で居られなくなってしまう気がしたから。

だから、私は体を売ることにした。
体と言っても性的なことではない。


「1発、100円……5発なら、400円でいいよ」


泥で汚れた段ボールに炭で書いたお品書き。
それを掲げながら、私は路地裏の暗い空気の中、客を待った。


「おい、1発頼む」


最初に足を止めたのは、どこにでもいるような、くたびれたスーツ姿の男だった。
目は血走り、仕事か家庭か、何かに追い詰められたような暗い目をしている。

男はおもむろにシャツの袖を捲ると、勢いよく私の顔面目掛けて1発拳を入れた。
それは、まるで、サンドバッグのように。


「……っ、ぐ、あぁっ！！」


殴られた場所が熱い。
脳が揺れ、骨が軋む嫌な音が聞こえる。

歪んだ顔の私とは正反対に、男はスッキリとした顔をしながら、浅い呼吸を繰り返す。


「はあ……はあ……。また頼むよ」


​そして、ポケットから小銭を取り出すと、乱雑に私の足元へ放り投げ、何事もないようにその場を去っていった。

コツンと100円玉が地面に跳ねる。


「あっ……！」


私は側溝に転がり落ちそうになった100円玉を慌てて拾い上げた。

この瞬間が、殴られたとき以上に惨めだった。

彼らにとっては、たかが100円なのかもしれない。
だけど、私にとってはその日生きられるかどうかがかかっている、大切な100円なのだ。

私はよろよろと立ち上がり、指先で自分の顔をなぞる。


​“化粧（メイク）……”


​個性を発動させた瞬間、腫れ上がった頬も、切れた口端も、魔法のように消えていく。

傷1つない肌。
だけど、それは表面上のこと。
皮膚の下では、絶え間なく激痛が脈打っている。
私は、個性で怪我を隠しているに過ぎない。


「さて……もうひと仕事しないと」


痛みを我慢し、私は新たな客が来るのを待った。