ーーおまけ(乱波side)ーー


選手控え室へ足を踏み入れると、見慣れないヤツが静かにベンチに座っていた。

薄暗い部屋には汗と男臭さがこもり、壁沿いには試合を待つ選手たちが無言でストレッチをしている。
その中で、ひときわ小柄な背中が妙に目立った。

……新人か。
それなら挨拶しないとな。

俺は遠慮なくソイツの隣へドスッと腰掛けた。


「……なあ、アンタ。ここは初めてか？」

「はい。アナタは？」


俺の質問に俯きながら答えるソイツ。

高い声。
まだ声変わりしてねぇ若造か？
ひとまず牽制がてら名乗っておくか。


「俺はラッパー。そうだな……ここの“王”とでも言っておこうか」


それから一言二言、言葉を交わしていると、係員が新人を呼びに来た。


「ベネチアン、スタンバイを！」

「はい」


コイツのリングネーム、ベネチアンって言うのか。
変な名前だ。

だけど、名前なんてどうでもいい。
俺が興味あるのは、コイツが強いかどうか、それだけだ。

立ち上がるベネチアンに、俺は少し口角を上げた。


「今度はリングで会おうや。消えるなよ」


不敵に笑いながら、ベネチアンの背中を見送る。


ーーーー


ベネチアンはその小さな体格にそぐわず、次々と対戦相手を倒し、ついには決勝にまで上がってきた。

いつも以上に興奮している俺がいる。


「対するは、神に逢っては神を殴り、仏にあっては仏を殴り、人に逢ったら死ぬまで殴る！制御不能の鉄拳機関車！20戦全勝──“THE（ザ）　RAPPER（ラッパー）”！！」


司会の大げさなコールが終わり、コイツが睨みつけてくる。
だから、俺も笑い飛ばして出迎えた。


「うおー！楽しく殴り合いしようや！」


だけど、返ってきたのは素っ気ない否定の一言。
ムっときたが、俺も闘いに集中する。
ゴングが鳴った瞬間、フルスロットルで初弾連打（ラッシュ）を叩き込む。

パンチを何発も繰り出すけど、ベネチアンはまるで紙一重で全部かわしやがる。
パワーも体格も、普通なら俺に分があるはずなのに。

……おもしれぇ。

それに称賛してお前の攻撃を受けてやるよ。

ベネチアンは手刀で俺の肩口を狙ってきやがった。
普通なら肩が壊れる角度のピンポイントな突き。
だけどこの程度では俺は倒れない。

案の定、ベネチアンの顔にほんの少しだけ焦りが見えた。

俺はチャンスを逃さず、両腕をホールドした。

肩を壊すって言うのはこうやるんだよ。

手本を見せるように、ヤツの関節を軋ませながら捻じ切った。


「あ゛あ゛あ゛ぁぁァァァッッッ！！」


会場にはベネチアンの叫び声が響く。


「さて、そろそろ終いにするか」


そして腕が上がらなくなって、ガードが疎かになったベネチアンの胸元に、渾身のパンチを叩き込む。

小さな身体は容易に吹き飛び、観客席との境目にある金網にまで吹き飛んだ。

観客は絶叫してる。

だが、俺の拳に妙な感触が残っていた。
男ではあり得ないくらいの柔らかさ。
ひょっとして、コイツは……。


「お、女だったのか、てめぇ……」


這うようにしてリングへ戻ってきたベネチアンに問いただした。


「だったら悪いか……？」


その目に負けを認める色はない。
タフな野郎だ。

ただ、これだけ殴っておいて何だけど、正直、女を殴る趣味はねぇ。
だから、これ以上痛みを長引かせず、静かに決着をつけてやる。

俺はベネチアンの間合いに素早く踏み込み、首元を手刀で軽く叩き、意識を飛ばす。

そして、崩れ落ちる彼女を抱きとめ、すぐさま医務室へと連れて行った。


ーーーー


医者に彼女の体を触らせると、性別がバレてしまう。
なぜ、そこまで隠したがるのか、俺の頭じゃ、サッパリ分からねぇ。
でも、何か理由があるんだろうと思い直し、医者が近付こうとするのを追っ払った。


「ここは俺がやる。アンタは下がれ」


薄暗い医務室。
他にも横になっている選手がいる。

ベネチアンをアイツらと同じようにベッドへ寝かせた。
ぐったりと横たわる姿。
肩は外れたまま。

だけど、いつまでもこのままってわけにもいかねぇ。
俺なら自分の肩の関節を何度も戻してきた経験がある。

静かに彼女の肩へ手を伸ばす。
俺とは全然違う。
驚くほど細くて、柔らかい骨と筋肉。
こんなに華奢な肩じゃ、力任せに戻したら逆に壊しかねない。

ゆっくりと、細心の注意を払いながら関節をはめ込んだ。


「……っ！」


ベネチアンはわずかに眉を寄せて、苦しそうな表情を浮かべる。
けれど、これで肩は元に戻ったはずだ。
後は彼女の意識が戻るまで席を外しておくか。

俺は静かに医務室のドアを開き、ふり返らずにその場を後にした。