意識が戻ると、私は医務室のベッドの上に寝かされていた。
白い天井と消毒液の匂いがぼんやりと頭に染み込んでくる。

ゆっくりと上体を起こすと、不思議なことに肩の痛みが消えていた。
医務係が丁寧に治療してくれたのか、あれほど激しかった関節の痛みも、嘘のようにすっきりしている。

安堵した途端にやってきた悔しさ。

私、負けたんだ……。

気持ちを押し隠すように、顔をタオルで覆った。
その瞬間、ドアがギィと開き、ラッパーが気まずそうな表情で入ってきた。


「おう……起きたか。その……」


普段の威勢の良さが嘘のように、彼はしどろもどろになっている。

そんな彼を無視して、私は自問自答するように質問を投げ掛けた。


「やっぱり女は男に勝てないのか……」


負けた悔しさ、男女の壁、頭の中で言い訳する自分がいて、情けなかった。

すると、もじもじしていたラッパーの態度が一変し、大きな声を上げた。


「はぁ？俺は男だからお前に勝ったんじゃねぇ。俺が強いから勝ったんだ」


私は無意識に微笑んでしまう。


「ふふ、そうだね」


ラッパーはさらに続ける。


「まあ、ただ、お前は強（つえ）えよ。男だったら再戦したいくらいだが、残念ながら女というやつは男の哲学を解さないからな。性別が違うというか……」

「何言ってるの……？」


意味のわからない理屈に首をかしげていると、ラッパーが急に顔を真っ赤にして頭を下げた。


「それより、死合（しあい）とはいえおっぱいに一発いれちまって悪かった！責任はとる！」


部屋に響くほど盛大な全力土下座。


「声がでかい！てか、責任って何よ！」


医務室には私たち以外にも、数人の参加者が他のベッドに横になっている。
私を男だと思い込んでいる彼られに聞かれたら、変な誤解が生まれてしまう。


「いや、分かんねぇけど一応……」


本当にこの男はどこまでもおかしなことを言う。
私は呆れたようにため息をつく。

彼はしばらく無言で私を眺めた後、ふっと口元を緩めて笑った。


「……まあ、とにかく、お前はここで俺の次に強かった。拳の対話ってやつ？伝わったぜ」


その言葉には素直な敬意が込められていて、私は驚きと共に、少しだけ胸が熱くなった。

彼はドアの方に向かいながら、肩越しに振り返る。


「いつか、お互い納得できる形でまたやろうぜ。俺は逃も隠れもしない」


ほんのり照れくさそうに片手を挙げると、ラッパーは足早に部屋を出ていった。

静かになった医務室に、彼の言葉が残る。

私はそっと拳を握った。

今度こそ、絶対に勝つ。
そのために、もっと強くなろう。

私は静かに決意した。




ーーFinーー