帰宅後、学校の課題に取り組み、夜ご飯を済ませ、日課の格闘技の鍛錬もひと通り終える。
後はお風呂に入って寝るだけ……。
と言いたいところだけど、今夜はやらなければならないことがある。

深夜に街へ出歩けば補導されかねない。
バレないようパーカーのフードを深く被り、静かに家を出た。

夜の繁華街はネオンの明かりに包まれ、昼間とはまるで別の顔をしている。
いつもとは違う視線で街並みを観察した。
壁の落書き、妙に新しい監視カメラ、人の流れ。

普段は見過ごすような細かいところまで注意深く観察するけれど、有力な手がかりは見つからなかった。


「今日は帰るか……」


そう呟いた矢先、どこからか醤油の香ばしい香りが鼻をくすぐる。
視線を向けると、赤提灯が灯る屋台のラーメン屋があった。
こんな時間なのに、暖簾の向こうには数人の客が腰を下ろし、湯気とともに賑わいを見せている。


「食べてから帰ろうかな」


そう思い立ち、暖簾をくぐり、カウンターに座って醤油ラーメンを注文する。
注文を待っていると、隣の男性客が店主らしき大将と興味深い話を始めた。


「また、昨日も地下に集まってたらしいぞ」

「ほお〜そりゃあ、凄いなぁ〜」


地下……？

私はそっとお客さんに近付き、思い切って話しかけた。


「すみません、地下って、どこですか？」


男性客は警戒した目を向けてきたけど、


「あそこにある立体駐車場の地下だよ。だけど近寄らない方がいい」


と吐き捨てた。


「へぇ〜……そうなんですね」


近寄るなど言われて素直に従う私ではない。
ラーメンを食べ終えると、早速その場所へ向かった。


……。
…………。


「ここら辺……かな？」


教えてもらった立体駐車場を探す。
だけど周囲には何箇所か駐車場が点在していた。


「しらみ潰しに探すか……」


どの駐車場も、外から見たところ普通だ。
人けのないコンクリートの空間と、ちらつく蛍光灯。


「ここでもなさそう……」


とうとう、最後の1つ。
近付くにつれ、他とは明らかに異質な空気が漂っていた。
深夜の静寂とは裏腹に、地の底から響くような重低音の音楽と、どこかざわめく人々の気配。


「見つけた」


ここが地下闘技場の入り口に違いない。

すぐさま乗り込みたいけれど、準備が必要だ。

私は後ろ髪引かれる思いで、帰ることにした。