「……あの、お礼をしたいので。家、すぐそこなんです。汚い場所ですけど……」


蚊の鳴くような声で誘うと、乱波さんは、


「あァ？」


と眉を寄せながらも、大人しく私の後ろを付いてきてくれた。

だけど、辿り着いたその場所に、私の家はなかった。

散乱した段ボールの破片と、立ち入り禁止テープ。


「……あ。私の家が……」


行政が定期的に行う“清掃”という名の強制撤去。
唯一の居場所も、貯めていたわずかな小銭も、全て消えていた。

私には命の恩人にお礼をするどころか、明日を生きるための力も残されていない。

張り詰めていた糸が切れ、私はその場に崩れ落ちた。


「……まあ、なんだ」


沈黙を破ったのは、乱波さんのぶっきらぼうな声だった。

彼は頭をガリガリと掻き、困ったように視線を彷徨わせた後、私の目の前に大きな掌を差し出した。


​「元気出せ……っつーても無理か。……なら、俺に付いてくるか？」


​それは、さっき男を殴り飛ばした、鋼のように硬い拳。


​「飯は食わせてやるし、寝床もある。その代わり……いつかお前の怪我が治ったら、その時は俺が殴りたくなるような、強え面（ツラ）を見せろ」


​彼なりの、不器用すぎる言葉。
その拳は乱暴だけれど優しかった。
​

「お前、名前は？」

​「……●●です」

​「そうか、●●か！良い名だな！」


​豪快に笑う彼の声が、冷え切った路地裏に響く。

私は、その大きな掌に自分の小さな手を重ねた。


「私、……どこまでも付いていきます。乱波さん」


マスクの下で、私は個性の化粧を使おうとして、指を止めた。
もう、取り繕う必要なんてない。

この人となら、ボロボロのままの自分で歩いていけるかもしれない。
そんな予感がしたから。




ーーFinーー