今日の客はいつもより気性が荒いヤツらばかりで、大して殴られていないのに、1発1発が重く、体力の限界が来ていた。

だけど、これだけだとろくな食事にありつけられない。

悲鳴を上げる膝を叩き、私は無理やり立ち上がった。
その時、路地の空気が一変した。

重い足音。
見上げるほどの巨体。

現れたのは、これまでの客とは明らかに異質な、暴力を具現化したような男だった。

頭には黒いシャチのようなマスクを被っており、その後ろからはパーマのかかった茶色の長髪が見える。


「俺は乱波。ケンカ屋だ。裏闘技場から腕っぷしに自信のあるヤツらまで、片っ端から倒して回ってる。……それで、殴らせてくれるヤツってのはどいつだ」


地を這うような低い声。

その男を見た瞬間、全身の毛穴が逆立った。
今まで相手にしてきた大人たちの拳が赤子に思えるほどの威圧感。

この人に殴られたら、私は……。

ああ、……今日で終わりなんだ。

私は震える唇を噛み締め、消え入りそうな声で答えた。


「……私……です」


死を覚悟して、ギュッと目を閉じる。
だけど、いつまで経っても衝撃は来なかった。


「チッ……。おい、本気か？」


不機嫌そうな声。
恐る恐る目を開けると、乱波と名乗った男は心底つまらなそうに私を見下ろしていた。


「こんなヒョロいヤツ殴って、何が楽しいんだよ。俺が求めてんのは、命を脅かすやり取りだ」


男が興味を失って背を向けた、その時だった。
彼の後ろで順番を待っていた別の客が、苛立ちを爆発させて怒鳴った。


「おい、アンタがやらねェならどけよ！こっちは朝から女房の理不尽な言い分にむしゃくしゃしてんだよ。さっさとそのガキを殴らせろ！」


その男は、私の返事も待たずに拳を振り上げた。

いつものこと。
慣れているはずなのに、死の淵を覗いた直後の体は動かない。
私はただ、来るべき衝撃に備えて身をすくめることしかできなかった。


ドゴォォン！


空気が爆ぜるような音がした。
だけど、痛みはない。


「……ッあ！？」


目を開けると、そこには巨大な背中があった。

さっきの屈強な男が、割り込もうとした客の拳を片手で軽々と受け止めていた。


「何のつもりだ、アンタ！」

「何のつもり、か……」


男が振り返る。
その顔に浮かんでいたのは、純粋な笑みだった。


「これって、正当防衛だよな？！さあ、始めようか、死合（しあい）を！」


次の瞬間、男の拳が唸りを上げ、私を殴ろうとした客を、吹き飛ばした。
ゴミ溜めに突っ込み、ピクリとも動かなくなった男を見て、屈強な男、乱波さんは愉快そうに笑った。


「ハハハッ！やっぱり、こういうヤツを殴った方が気持ちがいい！」


結果的に、彼は私を庇ってくれた。

呆然とする私の前で、乱波さんは無造作に歩み寄ってくる。
恐怖で動けない私を、彼は大きな手で包み込むように……けれど、壊れ物を扱うような不器用さで、私の頬に触れた。


「……嬢ちゃん」


彼は私の目を見据えて、静かに言った。


「顔に傷があると、嫁に行けなくなるぜ？」

「……っ」


心臓が、殴られた時よりも激しく跳ねた。

この地獄のようなスラムで、誰も私を女の子としてなんて見てくれなかった。
私はただの、安っぽいサンドバッグ。
使い捨ての道具。

そんな私に、誰よりも凶悪そうなこの男が、一番欲しかった言葉をくれた。

無意識に溢れ出た涙は、私の個性を無慈悲に溶かしていく。


「あ……」


隠していた赤紫色の痣、ひび割れた唇、そして幾重にも重なった生々しい打撲の痕。

個性が解け、本当の姿が露わになった私を見て、乱波さんは驚いたように目を見開いた。


「うわっ、ひっでぇ怪我だな！お前、そんな状態で立ってたのかよ」


乱波さんは呆れたように声を上げると、自分の頭に手をかけた。
彼が被っていた、あの特徴的な黒いシャチのようなマスク。
それを無造作に脱ぎ捨てると、そのまま私の頭にすぽりと被せたのだ。


「臭えかもしれねェが、そんな顔見られるよりかはマシだろ！」


視界が急に狭くなり、鼻腔を突いたのは、むせ返るような男の汗の匂い。
普通なら顔をしかめるような匂いかもしれない。
だけど、スラムの中で生きてきた私にとって、それは力強い生（せい）の匂いだった。

それよりも、マスクの内側に、額から流れる血が付いてしまわないか、それだけが心配だった。