翌日。

私は登校してすぐ、落ち着かない気持ちのまま招平君のクラスを訪ねた。
だけど、彼の席はぽつんと空っぽで、机の上には何も置かれていない。


「招平君、まだ来てないんだ……」


少しだけ拍子抜けしてしまった。

仕方なく自分の教室に戻ると、孤爪君の姿があった。

彼はいつもより少しだけ覇気がなく、肩が下がっているように見えた。
わずかに寝癖も付いている。
きっと大会の疲れが残っているのだろう。


「あ、孤爪君、おはよう！大会お疲れ様」


孤爪君は視線を机に落としたまま、ぼそりと答える。


「◯◯さん、ありがとう……」


その声は力なく、昨夜の戦いの余韻がまだ身体に残っていることを感じさせた。

本当は彼をゆっくり休ませてあげたいけれど、どうしても聞きたくてたまらないことがあった。


「つかぬことをお聞きしますが……」


少しだけ声のトーンを落として切り出すと、孤爪君はまるで全部お見通しだよと言わんばかりに、チラッとこちらを見て、


「福永のこと？」


と即座に返してくる。

さすが孤爪君。
疲れていても、その観察力は鈍っていなかった。

私は思わず笑って、


「そうそう！招平君、試合中に変なこと言ってなかった？」


身を乗り出して尋ねる。
孤爪君は少し考える素振りを取った。


「あー……、バレーではあんまり人死なないとか、想定以上の高さ想定漢（ガイ）とか……かな」


その時の招平君の声が容易に想像できて、思わず笑みが溢れた。


「ふふふ、招平君らしいな」


大切な試合でも、招平君のギャグは健在だ。


「教えてくれて、ありがとう」


そう言うと、孤爪君はほんの少しだけ、口元を緩めてくれた気がした。