休日の午前。
買い物へ行くために、日差しが差し込む玄関でスニーカーを履いていると、先生がリビングから顔を出した。


「どうしたんですか？何かいるものがあれば、ついでに買って帰りますけど」


すると、先生は少しだけ考えた素振りを見せたかと思えば、


「俺も行く」


と一言。

もしかして、荷物持ちをしてくれるため？
それとも私の怪我を案じてか。
怪我はもうすっかり治ってるのに。

過保護だな、と思いつつ嬉しかった。


ーーーー


レジ袋をぶら下げながら、スーパーの自動ドアをくぐって外へ出る。


「買いすぎちゃいましたね。先生に付いてきてもらえて助かりました！」


なんだか本当に同棲している恋人みたい。
それか夫婦……だとか。

なんちゃって。

1人で妄想しながら並んで歩いていると、不意に後ろから名前を呼ばれた、


「●●！」


一瞬、心臓がドクンと鳴る。

この声……。

振り向くと、そこに元カレのケイタがいた。


「なん……で……」


道端に立つケイタは、付き合っていた頃と何も変わっていない。
今や完全に過去の人。


「たまたま通りかかっただけだよ。それより、なんだよ、そのおっさん」


その瞬間、隣を歩いていた先生の存在を意識してしまう。
先生は冷めた視線で、ケイタを一瞬だけ見下ろす。


「先生はおっさんなんかじゃない！」


思わず声を張り上げた。

すると、ケイタはニヤつきながら首を傾げた。


「先生って……お前、なに？ 習い事でも始めた？それとも、そういうプレイ？変態だな」


言葉が喉でつかえて、顔が熱くなった。

つい先程まで、恋人、もしくは夫婦に見られたらどうしよう、と浮かれていたのに。
私と先生の年齢差があると、この人からしたら、そんな関係にしか見られないなんて。

そう思うと、悔しさと情けなさが込み上げる。

私は本気で先生のことが好きなのに。

並んで歩いていただけの帰り道が、一瞬で現実に引き戻される。

俯いてしまった私の横で、先生はレジ袋を無言のまま持ち上げ直した。


「くだらないな」


静かな、だけど低い声。
先生は1歩、私の前に出て、ケイタを真っ直ぐ見据える。


「人の付き合い方にあれこれ言う暇があるなら、自分の心配でもしたらどうだ」

「はぁ？なんだよ、おっさん」

「後ろで目くじら立てているヤツ、お前の連れじゃないのか」


先生の視線の先を見ると、確かにケイタの直ぐ側に、怒った形相でこちらを睨みつけている女性がいた。

新しい彼女かな。


「ケイタ！ちょっと目を離した隙に、何昔の女に絡んでんのよ！」

「あ、ちょ……ミヤビ！これは……！」


慌てふためくケイタを無視して、先生は私の方を1度だけチラりと見た。


「帰るぞ、●●」


今度はしっかり私の肩を抱くような手つきで。
まるで私を守ってくれているよう。

後ろからケイタが私を呼び止める声が聞こえるけれど、そんなことは知らない。
彼女と勝手に仲良くやってくれ。


……。
…………。


やがて雑音は聞こえなくなり、静かな通りまでやってきた。
先生の手は、まださりげなく私の肩に添えられている。

その温もりが嬉しいはずなのに、先ほどのケイタの言葉が、まだ耳の奥で残っていた。

思わず、口をついて出る。


「先生は……悔しくないんですか？変態呼ばわりされて」


歩く足を止めることもなく、先生はふっと息を吐いた。


「変態はお前の方だろ。現に初日、勝手に風呂に入ってきたし」


喝を入れるような声色。
でも、その横顔は少しだけ笑っている気がした。


「うっ……」


言い返せなくて、顔から火が出そうになる。
そのことはもう忘れて欲しいのに。

それでも先生は、私をチラりと見て、心底楽しそうに小さく笑った。

その笑顔に、さっきまでの悔しさや情けなさが、不思議と消えていく気がした。

やっぱり、私は相澤先生が好きだ。