時は少し遡り、フォルテシモがピアノとメゾを避難させた後のこと。


「この辺まで下がれば大丈夫だろう」


息を整えながら辺りを見回すピアノ。
その隣ではメゾが険しい表情を崩さない。


「あの……メゾ」

「なんだ」

「大柄な男が見当たらないんだけど」

「あ？大柄な男？」


ピアノの頭には先ほどの小柄な男、ヴィバーチェの姿が浮かぶ。
しかし、彼が一人きりで襲撃に来るとは到底思えなかった。
ヴィバーチェとフォルテシモが互角の戦いになれば、ピアノが持つテルセの宝石を回収する者が必要になる。
それには別の協力者、つまりあの大柄な男が不可欠だ。

顔見知りの二人。
過去に何があったのかは知らないが、互いの実力はある程度把握しているはず。
そうなると、なおさら単独行動は考えにくい。


「ちょっとうまく説明できないけど、少なくとももう一人敵がいると思うの。メゾなら探知できたりしない？」

「そんなこと言われても、そこらじゅう歪みの形跡だらけだし……」


メゾは苦々しげに答える。
何より、フォルテシモほどの実力はメゾにはなかった。


「そっか……難しいのか……」


あからさまに残念そうな表情を見せるピアノ。
その顔にメゾは思わずむっとした。
まるで「フォルテシモの一番弟子なのにそんなこともできないの？」と言われているみたいだからだ。


「できないとは言ってない！見てろよ！」


メゾは目を閉じ、深く息を吸い込んで集中する。
開ききった歪みは後回しにして、これから発生する可能性のある歪みを探す。
ピアノを中心に、その周囲へと意識を少しずつ広げる。

……あれは違う。こっちは……違う。


「メゾ！」

「……」

「ねえ、メゾったら！」


ピアノの呼びかけも耳に入らず、さらに肩をゆすられても動じない。


「うるさいな、集中できないだろう！」

「でも、鼻血出てるよ」

「！？」


驚いて袖で鼻を擦ると、思いのほか真っ赤な血が服についた。
どうやら集中しすぎて鼻の血管が切れてしまったらしい。


「こんなの大した……ピアノ！後ろ！」

「え？」


メゾがピアノの方へ振り向くと、彼女のすぐ背後から、太い腕がぬっと伸びてきた。

その腕が瞬時にピアノを捕えた。


「きゃーっ！離して！」

「大人しくしろ！」


現れたのは例の大柄な男、ラルゴだ。
彼はメゾの探知を巧みにかいくぐり、ピアノの背後に歪みを作って姿を現したのだった。


「ピアノを離せ！」


メゾは叫ぶと、ラルゴの前に立ちふさがった。
その体格差は明らか。
しかし、メゾは怯まない。


「邪魔だ」


ラルゴが低くうなる。
その大きな腕が、ゆっくりと振り上げられた。

来るっ……！

直感的な恐怖。
だが、メゾも覚悟を決めて腰を落とした。
幼いころからフォルテシモに鍛えられた自身の経験を信じ、ラルゴの攻撃を横に跳んでかわす。


ドンッ！


次の瞬間、ラルゴの腕が空を切ると同時に、そこに歪みが発生した。
空間がぬるりと裂け、黒い亀裂が生まれる。

危うくその間際をすり抜けたメゾ。
もしタイミングを外していれば、今ごろその歪みに真っ二つに裂けていただろう。


「メゾ、気をつけて！」


ピアノが叫ぶ。


「分かってる！」


メゾは大きく息を吸い、ラルゴの周囲を素早く動く。

だか、見た目にに使わずラルゴもなかなかの俊敏な動きで対応してくる。

これでは埒が明かないと思ったメゾは勝負を仕掛けることにした。

しかし、飛びかかろうとした瞬間、ラルゴがもう一度、今度は反対の腕を振るう。
歪みはメゾの足元目掛けて放たれ、メゾの足元がぐらっと揺れる。


「くっ！」


バランスを崩したところを、ラルゴの手が容赦なく掴みにくる。
メゾは身をよじり、なんとか逃れようとしたが、到底その腕力には敵わなかった。
あっという間に首根っこを押さえつけられる。


「このまま力を入れたら、どうなるかな？」


ラルゴは低く笑うと、宣言通り手に力を込めた。


「ぐっ……がっ……！」


途端に、メゾは泡を吹き意識を失った。


「メゾ……メゾ……！いやぁー！メゾー！」


ピアノの悲痛の叫びはメゾには届かない。


「ああ、うるさいな。気絶しているだけだよ。お前も少し黙ろうか」


ラルゴはメゾを抱きかかえている腕にも力を込めた。


「あっ……かっ……」


瞬く間にぐったりとしたピアノ。
ふたりともピクリともしない。


「余計な時間をかけさせやがって……」


そう吐き捨てて、ラルゴはふたりを抱え、歪みの中へと消えていった。

取り残された空間には、不安と悔しさだけが残された。